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6번째 : 인류세

대멸종
- 1 : 오르도비스기 : 4억 4천3백만 년 전, 27%의 과(科)와 57%의 속(屬)이 멸종
- 2 : 데본기 : 3억 7천만 년 전, 19%의 과(科)와 50%의 속(屬)이 멸종
- 3 : 페름기 : 2억 4천5백만 년 전, 57%의 과(科)와 83%의 속(屬)이 멸종
- 4 : 트라이아스 기 : 2억 1천5백만 년 전, 23%의 과(科)와 48%의 속(屬)이 멸종
- 5 : 백악기 : 6천6백만 년 전,  (K-T 경계 멸종 사건), 17%의 과(科)와 50%의 속(屬)이 멸종
- 6 : 인류세

‘인류세’라는 용어가 나오게 된 배경도 여기에 있다. 2001년 네덜란드 화학자 파울 크뤼천(Paul Crutzen)이 처음 제안한 이 용어는 인류가 엄청난 영향력을 행사해 지구촌 기후를 변화시켰다는 뜻을 내포하고 있다. 석탄·석유 등 화석연료를 대거 사용하면서 이산화탄소(CO2) 같은 온실가스를 내뿜었고 이것이 지구온난화·기후변화로 이어지게 됐다는 것이다.

　서울대 지구환경과학부 안진호 교수는 “지난 1만1700년 동안 대기 중 CO2 농도가 180~200ppm 범위에서 변하다가 인류가 농경을 시작한 8000년 전부터 260ppm으로 상승했고, 1800년 280ppm이던 CO2 농도는 현재 390ppm으로 가파르게 높아졌다”고 말했다.

　◆ ‘인류 멸종’의 경고음?=지구온난화 외에도 파괴적인 새 지질시대를 여는 요인은 많다. 우선 질소(N2)다. 오늘날 인류는 대기의 80%를 차지하는 질소를 원료로 비료를 만들어 사용하는데 남는 질소가 호수와 바다로 들어간다. 자연 상태에서 유입되던 양의 2.5배나 된다. 호수와 바다가 부영양화(富營養化)되면 식물플랑크톤이 과도하게 번식하고, 이들이 썩으면 바다도 산소가 사라져 ‘죽음의 물’로 변한다.

　방사능 물질도 있다. 1945년 일본에 투하된 원자폭탄이나 여러 차례에 걸친 핵 실험, 구소련의 체르노빌과 일본 후쿠시마 원전사고로 지구촌 곳곳에 죽음의 물질이 퍼져 있다. 수십만 년 사라지지 않을 인류의 ‘오염 흔적’이다. 도시의 콘크리트 잔해와 플라스틱 쓰레기도 ‘인류세 지층’을 대표하는 화석이 될 것이라고 전문가들은 지적한다.

　크게 보면 지구는 지금 인류가 숲을 잘라 내고 습지를 파괴하면서 여섯 번째 대멸종(mass extinction)을 겪고 있다. 향후 500년 동안 지구 생물종의 20~50%가 멸종할 것이란 전망도 있다. 새 지질시대는 인간이, 더 정확히 말해 인간의 욕심이 만들어 낸 측면이 강하다. 그렇게 만들어진 새 지질시대는 이처럼 파괴적인 속성으로 다시 인간에게 앙갚음한다.

　◆인류세 시점 놓고 논란=인류세라는 용어를 도입하는 문제는 올 들어 전문가들 사이에서 폭넓게 논의되고 있다. 5월 런던에서 열린 영국지질학회에서 이 문제가 집중적으로 거론됐다. 미국지질학회는 10월 미니애폴리스에서 열리는 정기 학술대회의 주제를 아예 ‘시생대(始生代)에서 인류세까지’로 정했다. 시생대는 시생이언(eon)이라고 하며 지구가 탄생한 이후 첫 지질연대를 말한다.

　하지만 정확히 언제부터 인류세로 규정해야 하는지에 대해서는 이견이 분분하다. 농경이 시작된 먼 과거부터라는 주장도 있고, 산업혁명이 시작된 200년 전부터 또는 제2차 세계대전이 끝난 1945년부터로 봐야 한다는 주장도 있다.

　안 교수는 “자연적인 과정보다 지구 시스템이 인류 활동에 심각하게 영향을 받고 있다는 점을 인류가 깨닫기 시작했다는 게 인류세라는 용어가 갖는 진정한 의미”라고 강조했다.

 

인간에 의한 지구의 6번째 대멸종

페름기-트라이아스기 대멸종 이후 조룡이 등장, 공룡으로 진화하면서 공룡시대를 열게 된다.지구에 생물이 출현한 이래 최소한 11차례에 걸쳐 멸종이 있었는데, 그 가운데 가장 큰 멸종이 있었던 다섯 차례를 대멸종이라고 한다.
과학자들은 소행성 충돌, 화산폭발, 기후변화, 해수면의 변화, 그리고 이 같은 상황들이 조합을 이뤄 나타난 게 주요 원인일 것으로 분석하고 있다. 어쨌든 지금은 여섯 번째 대멸종이 진행되고 있다는 게 과학자들의 관측이다.

지난 20세기 동안에만 2만~200만종의 생물이 멸종했을 것으로 분석되고 있으며, 지금도 매년 14만종의 생물이 멸종하고 있는 것으로 추정되고 있다.
문제는 이 같은 대멸종이 자연적인 원인이 아닌 탐욕에 물든 인간에 의해 이루어지고 있다는 것이다. 이는 인간이 자기 손으로 자기 목을 조르는 것과 같다는 점에서 경각심이 필요하다는 목소리가 높다.

북미대륙에 살던 여행비둘기는 인간의 남획으로 결국 멸종됐다.

지난 1914년 9월 1일. 미국 오하이오 주 신시내티 시에 있는 신시내티 동물원에서 마사라는 이름의 여행비둘기가 죽었다. 이로서 한때 개체수가 30억~50억 마리에 달하는 등 지구상에서 가장 많았던 새 가운데 하나였던 여행비둘기는 완전 멸종되고 말았다.
나그네비둘기라고도 하는 여행비둘기의 몸길이는 약 43cm. 머리와 등은 푸른빛이 도는 회색이고, 가슴은 포도색이며, 배는 흰색이다. 꽁지는 회갈색이고 길다. 나무 한 그루에 많은 무리가 떼지어 번식하며, 한 배에 1개의 알을 낳는다.
북미대륙에 살던 철새인 여행비둘기는 19세기를 거치면서 남획됐다. 고기와 깃털을 얻기 위해, 심지어는 실용적인 목적이 아닌 단순 사냥용으로 남획됐다. 여행비둘기의 씨가 마른 것은 노예 노동자와도 관련이 있다.
고기가 비교적 저렴해 당시 미국 경제의 한 축을 이루던 흑인 노예 노동자에게 우수한 영양식으로 공급됐던 것. 하지만 아무리 개체 수가 많다고는 하지만 여행비둘기는 소집단일 경우 번식력이 크게 떨어졌고, 한 배에 알을 한 개밖에 못 낳는 등 번식력이 의외로 약했다.
19세기 중반 들어 여행비둘기의 개체 수는 눈에 띄게 줄기 시작했고, 이에 따라 오하이오 주 의회에 여행비둘기 보호를 촉구하는 조례안이 상정되기도 했다. 하지만 당시의 정치가들은 무진장으로 많은 여행비둘기가 멸종할 턱은 없다며 조례를 기각했다.
결국 최후의 야생 여행비둘기가 사냥된 것은 1906년. 1909년부터는 여행비둘기를 생포해 오는 사람에게 현상금까지 걸었지만 아무도 잡아오지 못했다. 그리고 사육되던 여행비둘기 마사도 1914년에 죽었다. 야생 여행비둘기를 보았다는 목격담 역시 1930년대를 끝으로 다시는 들려오지 않았다.
다른 어떤 자연적 요인도 없이 인간의 탐욕에 의해 벌어진 1914년 여행비둘기의 멸종은 21세기를 살아가는 인류에게 많은 것을 시사해 준다.
사실 지구상에 생물이 출현한 이래 현재까지 5번의 대멸종이 있었다. 그리고 6번째 대멸종이 진행되고 있다는 관측이 과학자들 사이에서 유력하게 떠돌고 있다. 6번째의 대멸종을 일으키는 것은 지각변동도 아니고, 운석 충돌도 아니다. 바로 인간의 탐욕이다.