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여자가 보통 남자 보다 3배 예민하다. 예외는 ?
2004년 10월 11일 , 강석기 기자
은방울꽃 향기를 지각하는 후각 수용체는 정자표면에도 존재하는데 난자를 찾아가는데 도움을 줄 것으로 추측된다. 따라서 이 유전자 이상으로 은방울꽃 향기를 못맡는 남성은 불임일 가능성이 있다.올해 노벨 생리의학상을 탄 인간의 후각 메커니즘 연구결과에 따르면 다양한 냄새분자를 맡는 후각수용체 유전자의 종류는 1천여개나 된다. 흥미롭게도 이중 일부는 콧구멍속에 있는 후각신경세포가 아닌 다른 신체부위에서도 발현하는 것으로 알려져 있다.
hOR17-4라는 후각수용체가 대표적인데 이 수용체는 정자에서 발현된다. 그런데 이 유전자가 작동하지 않으면 정자가 난자를 찾지 못해 결국 불임으로 이어질 수 있다. 사정으로 자궁에 들어온 정자는 난자가 방출하는 물질을 인지해 그 방향으로 꼬리를 움직여 이동하는 것으로 추측되는데 hOR17-4가 여기에 관여하는 것으로 보이기 때문이다. 그렇다면 hOR17-4는 후각에서는 어떤 냄새를 감지할까. 이 수용체 유전자를 분리해 세포에서 발현시킨 뒤 다양한 냄새분자로 실험한 결과 은방울꽃(lily of the valley) 향기를 내는 일련의 냄새분자를 인식하는 것으로 확인됐다. 그러나 이 수용체가 실제 코에서 작동하는지 여부는 아직까지 확인돼지 않은 상태였다.
최근 미국과 독일의 과학자들은 이 수용체가 실제 후각신경세포에서 발현한다는 사실과 함께 은방울꽃 향기를 인식함을 시사하는 연구결과를 얻었다고 <커런트 바이올로지> 10월 5일자에 발표했다. 연구자들은 세포실험결과 이 수용체와 반응하는 것으로 확인된 은방울꽃 향기를 지닌 분자 보르제오날과 역시 이 수용체와 반응하지만 아교같은 냄새가 나는 언데카날을 갖고 지원자를 대상으로 실험했다. 먼저 보르제오날을 맡게 하자 지원자 모두 향기를 지각했다. 그러나 언데카날을 먼저 맡게 한 후 보르제오날을 맡게 하면 꽃향기를 느끼지 못했다. 언데카날이 이미 후각신경세포의 hOR17-4와 결합해있기 때문이다. 한편 보르제오날 대신 바닐라를 맡게 할 경우 언데카날을 먼저 맡아도 바닐라향을 여전히 지각했다. hOR17-4가 아닌 다른 후각 수용체가 바닐라향을 인식하기 때문이다.
연구자들은 ＂은방울꽃 향기를 못맡는 남성은 hOR17-4 유전자에 문제가 있는 것이고, 그렇다면 정자가 길을 잃어 불임으로 이어질 수 있다＂고 설명한다. 자녀를 두고 싶은 미혼여성은 예비신랑이 은방울꽃 향기를 잘 못맡을 경우 결혼을 재고해볼 일이다. 은방울꽃 향기로 대표적인 향수는 영국 여성들이 가장 좋아한다는 카사렐의 '아나이스 아나이스'를 들 수 있다.
부르지오날bourgeonal은 정자의 운동성을 높이고 운데카날undecanal은 운동성을 낮춘다. 여성호르몬 ‘프로게스테론’을 감지하는 능력이 있어서 정자는 프로게스테론 농도가 높은 방향을 향해 헤엄친다. 이런 능력이 없다면 임신 자체가 불가능하다.
잊었던 감각을 찾아서
지난 2002년 초, 과학 전문 저널 '네이처 지네틱스(Nature Genetics)'에 실린 마사 매클린톡(Matha K. McClintock) 박사의 논문에 의하면 사람들이 이성에게 끌리는 데는 후각이 매우 중요한 역할을 한다고 합니다. 동물의 경우에는 서로의 냄새에 취해서 짝을 찾는다는 것은 이미 알고 있는 사실이었죠. 대부분의 동물들이 짝짓기 철이 되면 암컷들에게서는 독특한 냄새가 나서 수컷들의 이성을 마비시켜 애걸하게 만들곤 합니다. 숫나방의 경우, 수㎞밖에서도 암컷이 내뿜는 페로몬 (pheromone)인 봄비콜(bombykol)의 냄새를 맡고는 암컷을 찾아낼 정도로 냄새의 효과는 강력합니다. 그래서 예전 사람들이 이성을 유혹하기 위해 사향(머스크향)을 쓴 것도 이에 착안한 것인데, 좀더 근본적으로 인간에게도 일종의 페로몬이 방출되어 알게 모르게 서로에게 영향을 준다고 여겨졌습니다. 매클린톡 박사의 연구는 이런 가설을 증명한 셈이지요. 사람에게는 개인마다 독특한 체취가 있답니다. 우리가 흔히 '살 냄새'라고 부르는 묘한 냄새 인데요, 이 냄새는 우리 몸의 면역 세포에 존재하는 MHC(major histocompatibility complex)라는 물질 때문에 나는 것으로 개인마다 다른 냄새를 내게 한답니다. (물론 그 차이는 그리 크지 않아서 냄새만으로 사람을 구별하는 것은 어렵지만 말입니다.) 매클린톡 박사는 서로 다른 MHC 타입을 가진 남성 6명에게 48시간 동안 같은 셔츠를 입혀서 그들의 체취가 셔츠에 흠뻑 배게 하고는 미혼 여성들에게 이 셔츠의 냄새를 맡게 하여 가장 끌리는 냄새가 어떤 것인지 점수를 매기는 실험을 했습니다. 그랬더니 여성들은 유전적 특성, 즉 MHC 타입에 따라서 서로 다른 냄새를 좋아했다고 해요. 재미있게도 여성 자원자들이 가장 선호하는 냄새는 자신의 아버지의 MHC 타입과 비슷한 남성이었답니다. 매클린톡 박사는 논문에서 여성들은 처음 만난 남성이 자신의 아버지와 비슷한 체취를 가졌을 때 가장 강하게 끌린다고 조심스레 결론을 내렸습니다. 즉, 우리가 어떤 이를 처음 만났음에도 낯설지 않게 인식하고, 그에게 끌리는 이유가 우리의 유전자 속에 숨어 있다는 것이고, 우리의 후각이 아직도 우리의 삶에 강력한 영향을 미치고 있다는 것을 간접적으로 증명한 셈이지요.
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