먹어야 산다] 간염

간의 기능을 크게 (1) 대사조절, (2) 혈액조절, (3) 쓸개즙생성 등으로 구분할 수 있다. 혈액에 포함된 영양소와 독소를 흡수하는 기능이 바로 대사조절 기능이다. 대사를 통해 몸에 해로운 물질인 독소를 해롭지 않은 물질로 바꾸는 것이 바로 간의 해독작용이다. 술(알코올)을 기분 좋게 마시기는 했는데 대사능력을 초과한 경우네는 두통, 속이 뒤틀림 등의 부작용이 나타난다. 이 때 체내에 들어온 알코올을 대사하여 원상태로 회복시켜 주는 것도 간의 기능이다. 음식으로 섭취된 탄수화물은 작은창자에 이르는 동안 소화되고, 작은 창자의 벽을 통해 흡수되면 혈류를 따라 간으로 가서 포도당(glucose)이 당원(glycogen)으로 변환되어 간세포에 저장된다. 간은 사람의 몸에서 가장 많은 양의 피를 저장하고 있는 장기이기도 하다. 피가 간을 통과해 가는 동안 병원체를 포함한 이물질과 손상된 적혈구 등이 간에서 제거되기도 하며, 간세포에서는 피 속에 포함되어 있는 단백질을 합성하기도 한다. 피 속에 가장 많이 존재하는 단백질인 알부민은 삼투압을 조절한다. 그 외에도 피 속에는 여러 가지 물질을 운반하기 위한 운반 단백질을 비롯하여 다양한 기능을 하는 단백질이 다수 존재하고 있다. 쓸개즙은 쓸개(담낭)가 아닌 간에서 생성된다. 쓸개즙에 포함된 수분과 전해질은 위에서 작은 창자로 넘어 온 미즙을 중화시킨다. 또 쓸개즙에 포함된 염은 지질의 소화와 흡수에 중요한 기능을 하므로 간이 소화기관임을 보여 준다.

80년대에 B형 간염이 매스컴을 장식했다면 90년대에는 C형 간염이 매스컴의 주인공으로 등장했다. B형 간염의 유병률이 지역에 따라 많은 차이가 있는 것과 달리 C형 간염은 전세계적으로 나라에 관계없이 1-2% 정도의 유병률을 보이는 것이 특징이다. 그런데 2000년대에 들어서자 A형 간염이 수시로 매스컴에 등장하곤 한다. 최근에도 몇몇 학교에서 집단으로 A형 간염 바이러스 감염에 의한 환자발생이 알려지면서 국민들의 경각심을 불러일으키고 있다.

간염은 진행상황에 따라 급성과 만성으로 구분하기도 한다. 급성은 바이러스에 감염된 직후를 가리키며, 만성은 보통 간세포 괴사와 염증이 6개월 이상 지속되는 경우를 가리킨다. 급성 감염 시 심한 경우에는 사망에 이를 수도 있지만 증상이 없이 만성으로 넘어가기도 한다. A, B, C형 간염중 A형은 만성으로 이행하지 않고, 급성 감염 후 회복되는 것이 특징이지만 B형과 C형은 20년 이상 감염 상태로 지낼 수 있다. 간염이 이렇게 장기간 지속되면 간경화를 거쳐 간암으로 발전할 수 있으므로 주의가 필요하다. 이외에 간염을 일으키는 바이러스로는 D형, E형, G형이 더 존재하나 아직까지 우리 나라에서 큰 문제를 일으킨 적은 없다.

간염이 발생한 경우 간세포가 파괴되기 시작하면 간 기능이 떨어지게 된다. 피 속에서 적혈구가 산소운반 기능을 담당하는 것은 헤모글로빈이라는 단백질을 지니고 있기 때문이다. 헤모글로빈은 네 개의 글로빈이 한데 모인 상태에서 철이 결합한 모양을 하고 있다. 이 철에 산소가 결합할 수 있으므로 폐에서 숨을 쉴 때 들어온 산소와 결합하여 온몸을 돌아다니다가 산소를 필요로 하는 조직에 산소를 내려 준다. 적혈구의 수명은 약 120일이다. 수명을 다한 적혈구는 파괴되는데 이 때 적혈구에서 유리된 헤모글로빈은 빌리루빈으로 변하게 된다. 빌리루빈은 간세포에서 접합(conjugation)이라 하는 다음 과정을 거쳐가야 하지만, 간세포가 파괴되어 있으면 이 과정이 원활하게 일어날 수가 없다. 간세포에서 처리되지 못한 빌리루빈은 정착할 곳을 찾지 못한 채 혈류를 타고 떠돌아다니다가 인체 곳곳에서 정착을 한다. 피부에 침착되면 피부색이 노랗게 변하고, 계속해서 빌리루빈이 쌓이게 되면 노란색에서 점점 더  짙은 색으로 피부가 바뀌어 가게 된다. 

우리나라의 경우 예나 지금이나 간염 중에서는 B형 간염 바이러스 감염에 의한 환자가 가장 많으므로 피곤하면(간염에 걸리면) 얼굴이 노래지는 것은 당연한 일이다. 예방접종과 생활습관개선을 통해서 간염을 해결하자는 이야기가 나온 것이 불과 한 세대 전의 이야기이므로 그 이전에는 B형 간염 환자가 꽤 많았을 것이라 유추할 수 있다. 간염의 대표적인 증상의 하나가 피로감이므로 과거에 노인들께서 얼굴이 노랗게 변한 사람을 보고 피곤한지를 묻는 것은 의학적으로 간염 환자의 증상이 발현되는 것과 연관을 지을 수 있다. 물론 “바이러스에 감염되어 피로해졌나?”고 하신 것이 아니라 “힘든 모양이네, 얼굴이 노래진 걸 보니”라고 하셨으니 전후 관계를 바꾸어 이야기하신 건 분명하다.

전염성 병원체의 감염에 의해 생기는 질병은 위생상태가 좋아지면 줄어든다는 것을 상식으로 알고 있을 것이다. 그러나 반드시 그런 것은 아니다. 한 예로 1976년에 필라델피아에서 미국 재향군인회가 열렸을 때 이전에는 볼 수 없었던 전염병이 유행을 한 바 있다. 선진국이며 위생상태가 뛰어난 미국에서 발생한 이 질병은 레지오넬라균에 의한 감염이며, 냉방기(에어컨)에 고인 물에서 이 균이 자랐다는 사실이 밝혀졌다. 즉 냉방기를 사용하지 않는 나라에서는 생기지 않을 수도 있는 질병이니 위생상태가 개선된다고 반드시 전염병 발생이 줄어드는 것은 아님을 보여 준 예라 할 수 있다.

아이러니컬하게도 최근에 우리나라에서 A형 간염이 유행하는 것이 위생상태와 관계가 있는 걸로 판단된다. 위생상태가 나빠서가 아니라 과거와 비교하여 위생상태가 개선된 것이 A형 간염이 유행하게 된 원인인 것이다. 위생상태가 좋지 않은 시절에는 지금보다 A형 간염이 유행할 가능성이 컸지만 어린 시절에 자신도 모르는 사이에 약하게 감염되었다가 별 문제 없이 지나가므로 자연적으로 면역이 생기는 경우가 많았다. 그러나 위생이 개선된 오늘날에는 어린 시절에 약하게 감염될 기회가 없으므로 면역능력을 가지지 못한 상태에서 나이가 든 후에 A형 간염 바이러스에 노출되는 것이 급성 간염 증세를 일으키는 것으로 생각된다.