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비아그라(viagra, sildenafil) & NO gas
- 정력식품에 집착하는 한국인
- 일산화질소 NO의 역할
- 2차전령 : cGMP
우연히 발견한 요상한 화학물질 1개가 그렇게 많았던 천연 정력식품의 위력을 시들게 하였다
놀랄 일은 남성의 성적 발기는 NO로 시작된다는 사실이다.
남자들에게 뜨거운 사랑의 생각이 떠오르면 신경세포나 내피세포는 놀랍게도 일산화질소를 발생한다. 일산화질소는 우리가 잘 알 듯이 자동차 배기가스에 섞여 나오는 공기오염물질로 산성비를 만드는 독성기체이다. 그런데 독가스를 우리 몸이 만들어 내다니...
혈중 산소 농도가 떨어지면 혈관 벽의 내피세포는 일산화 질소를 생산한다. 일산화 질소는 주변의 근육세포에 작용하여 근육을 이완시키는 효소를 활성화시켜 혈관을 확장시키는 효과가 있다. 혈관이 확장된 결과 조직에 산소가 원활하게 공급될 수 있게 된다. 그 후 일산화 질소는 작용한지 몇 초 지나지 않아 분해된다. 또한 일산화 질소는 남성이 성적으로 흥분한 경우 특정 신경 세포로부터 생산되어 발기조직의 해면체로 통하는 혈관을 확장시켜 발기를 일으킨다. 인체에서 생긴 NO는 GTP로부터 cGMP을 만드는 효소를 활성화시킨다. cGMP양이 많아지면 근세포 속으로부터 칼슘이온이 빠져나오게 하든지 아니면 세포 속 어디엔가 갇혀있게 하여 근육을 이완시킨다. 남성 성기에 있는 스펀지 근육 세포에서 이런 일이 생기면 당연히 그 조직에 혈액이 쉽게 흘러 들어가 팽윤시킨다. 이와 같은 NO의 역할은 비교적 최근인 1991년에 밝혀졌으며 스웨덴 룬드대학 병원 연구팀 덕분이었다.
혈관이 NO를 만든다는 발견은 10여년 전 영국 과학자들에게 의해 이루어졌으며 혈관에서 생긴 NO는 인접 근육 세포를 이완시켜 혈압을 낮춘다는 것도 알게 되었다. 따라서 협심증 환자들이 먹는 아질산아밀과 니트로글리세린으로부터 NO가 생겨 혈관을 확장시켜 주기 때문에 이 화합물이 환자를 위험에서 벗어나게 한다는 설명이 된다. 우리 인체에서 NO를 만드는 화합물을 복용하며, 이들로부터 생긴 NO는 인체에서 수초밖에 머물지 않는다. 그러나 이 시간은 인명을 구하기에는 충분히 긴 시간이다. 정상인은 아르기닌이라는 아미노산으로부터 NO를 만든다. 물론 cGMP가 항시 우리 몸에 충만해 있다면 평상시 남성들이 지내기 매우 불편하겠으나 다행히 cGMP는 포스포디에스테라아제(PDE5)라는 효소에 의해 분해된다. 비아그라의 위력이 바로 여기에 있다. 비아그라 화합물은 그 모양이 cGMP와 매우 유사해 PDE5가 그 차이를 알아보지 못하고 얼토당토않게 비아그라 분자에 들러붙어 본연의 임무인 cGMP 분해 능력을 잃게 한다. 이렇게 되면 NO 덕분에 생긴 cGMP가 오래 머물게 되므로 장시간 남성 성기의 발기를 지속할 수 있게 한다. 비아그라의 경이로움은 완전히 우연한 발견의 덕이었다. 화이자사에서는 이 약을 협심증 치료제로 실험하고 있었는데 이상하게도 환자들이 협심증 치료보다는 성생활 향상을 더 자랑하는 것이 아닌가... 심장근육에도 PDE5 효소가 별로 없다는 것을 진작 알았더라면 비아그라의 시판은 훨씬 빨랐을 지도 모르는 일이다.
우문 : NO가 몸에 많이 남아 있는 것이 몸에 좋을까 ?
부작용 없는 제2의 비아그라 개발된다
국내 연구진 원자수준에서 원리 밝혀
“음경(陰莖)은 자기 주인의 명령을 듣지 않는다. 주인은 자기 뜻대로 음경을 발기시키거나 수그러들게 하고 싶어 하지만. 그러다가도 주인이 잠들면 제멋대로 발기해버린다. 아무리 생각해봐도 음경이란 녀석은 자기 자신의 마음을 갖고 있음에 틀림없다.”
르네상스 시대의 천재 레오나르도 다 빈치는 시체 해부를 통해 발기시 음경이 피로 꽉 찬다는 사실을 처음으로 발견한 장본인이다. 이런 노력에도 불구하고 그에게 발기 현상은 여전히 수수께끼였고 결국 위와 같이 잘못된 결론을 내리고 만다.
현대 의학의 연구 결과 발기는 중추신경계, 즉 뇌와 척추의 완벽한 통제 아래 일어나는 것으로 밝혀졌기 때문이다. 그럼에도 불구하고 많은 남성들이 여전히 다 빈치의 주장에 공감하고 있다. 중추신경계의 통제는 무의식의 영역으로 어차피 우리의 의지가 개입하기 어렵기 때문이다.
엉뚱하게 발기가 되는 것도 문제지만 꼭 발기가 돼야 하는 때 말을 듣지 않아 낭패를 보는 일이 생기기 시작하면 상황이 심각해진다. 특히 나이가 듦에 따라 이런 ‘고개숙인’ 남자들의 비율이 점점 높아진다. 미국의 경우 40대의 40%, 70대의 70% 정도가 발기장애를 경험한 것으로 보고되고 있다.
비아그라, 부작용도 만만치 않아
1998년 비아그라의 등장은 많은 고개숙인 남성들에게 기적같은 소식이었다. 여기저기서 비아그라 덕분에 ‘남성’을 되찾은 사례가 대서특필되면서 비아그라는 전세계로 급속히 퍼져나갔다. 그 결과 지난해까지 1백15개국 1천7백만 남성들이 무려 7억1천5백만개를 복용한 것으로 나타났다.
그러나 이런 화려함 뒤에는 약물의 부작용이라는 어두운 장막이 드리워져 있다. 비아그라는 심장마비, 두통, 시각장애 등 상당한 부작용으로 출시 이후 줄곧 논쟁의 도마에 오르내리고 있다. 따라서 과학자들은 부작용이 없는 새로운 발기부전 치료제를 찾기 위해 노력하고 있다. 많은 연구자들은 그 첫단계로 기존의 약물이 정확히 어떻게 작용해 효과를 내는지 밝히는 연구에 뛰어들었다. 이 과정을 이해하게 되면 새로운 약물의 구조를 설계하는데 큰 도움이 되기 때문이다.
전세계 수많은 연구자들이 참가한 이 레이스에서 최종 승리의 영예는 놀랍게도 국내 연구자들이 차지했다. 영국의 저명한 과학저널 ‘네이처’ 9월 4일자는 비아그라가 작용하는 원리를 원자수준에서 밝힌 우리나라 바이오벤처인 크리스탈지노믹스의 연구 결과로 표지를 장식했다. 차세대 발기부전 치료제를 향하는 첫걸음으로 평가되는 이번 연구의 내용과 의미를 알아보자.
신경 신호 끊기면 발기 안돼
9월4일자‘네이처’표지에 실 린 PDE5-비아그라 결합체 의 3차원입체구조. 왼쪽 구 슬덩어리처럼 생긴 분자가 비아그라고 PDE5 분자는 뼈 대만 표시돼 있다.
먼저 발기가 일어나는 과정을 잠깐 살펴보자. 주로 시각이나 촉각으로 유발되는 성적 자극은 신경계를 타고 음경까지 전달된다. 음경은 스펀지 같은 음경해면체조직으로 이뤄져 있는데 평소에는 혈액이 많지 않아 조직이 부드러운 상태다.
발기를 일으키라는 신경계의 명령을 받으면 동맥을 둘러싼 평활근이 이완하면서 동맥이 확장돼 피가 몰려들어온다. 반면에 피가 나가는 통로인 정맥이 막히면서 피가 음경을 빠져나가지 못한다. 그 결과 해면체조직을 가득 채우면서 음경이 커지고 동시에 딱딱해진다. 즉 발기가 되는 것이다.
이때 신경계의 신호를 전달하는 물질이 사이클릭구아노신모노인산(cGMP)이다. cGMP는 필요에 따라 세포내에서 순식간에 만들어지고 역할이 끝나면 역시 바로 분해돼 발기가 풀린다. cGMP를 분해하는 역할은 포스포디에스테레이즈 5(Phosphodiesterase 5, PDE5)라는 효소가 맡는다.
만일 cGMP가 만들어지는 양이 적으면 신호를 제대로 전달하지 못해 동맥이 이완하지 않고 따라서 발기가 되지 않는다. 그러나 PDE5의 작동을 일시적으로 중지시키면 신호를 전달한 만큼 cGMP 농도가 높아질 수 있어 발기가 가능할 것이다. 바로 비아그라가 하는 역할이다.
효소는 촉매활성이 있는 단백질이다. 단백질은 보통 수백개의 아미노산으로 이뤄진 덩치가 큰 분자지만 실제 촉매작용은 이 중 아주 일부의 영역에서 일어난다. 이 부분을 활성부위라고 한다. 효소는 이 활성부위에 꼭 들어맞는 물질, 즉 기질에 대해서만 촉매반응을 일으킨다. 효소가 자물쇠라면 기질은 열쇠인 셈이다.
PDE5의 기질인 cGMP가 효소의 활성부위에 자리를 잡으면 물분자 하나가 다가와 반응이 시작된다. 즉 물분자가 cGMP의 인(P) 원자와 결합하면서 cGMP의 고리가 끊기며 구아노신모노인산(GMP)으로 바뀐다. 이렇게 만들어진 GMP가 효소를 떠나면 새로운 cGMP가 활성부위에 다가와 같은 촉매 반응이 계속된다.
(그림1) 발기가 될 때 음경의 단면 모습
효소를 속여 약효내는 비아그라
비아그라의 구조를 자세히 들여다보면 cGMP의 구조와 서로 비슷한 부분이 있다. 이 때문에 비아그라가 PDE5에 달라붙을 수 있는 것이다. 즉 PDE5는 비아그라를 cGMP로 착각하고 있는 셈이다. PDE5에 비아그라가 붙어있는 한 cGMP는 분해될 염려없이 안심하고 임무를 수행할 수 있다. 그러나 지금까지는 cGMP나 비아그라가 실제 어떤 형태로 PDE5와 결합하는지 모르는 상태였다.
크리스탈지노믹스의 연구자들은 X선 결정법으로 cGMP가 결합된 PDE5와 비아그라가 붙어있는 PDE5의 3차원 구조를, 효소를 구성하고 있는 수천개의 원자 하나하나의 위치까지 모두 밝혀냈다. 또 비아그라에 이어 출시된 발기부전 치료제인 레비트라(Levitra)와 시알리스(Cialis)에 대해서도 효소와 결합된 구조를 규명했다.
연구자들은 먼저 사람의 PDE5유전자를 주입한 박테리아를 만들었다. 그리고 이를 배양해 PDE5를 분리·정제했다. 크리스탈지노믹스의 이재일 박사는 “구조규명이 이렇게 늦은 이유는 일반 배양조건에서 PDE5가 서로 엉켜 결정을 만들 수 있는 상태로 얻기가 매우 어렵기 때문”이라고 말한다. 미생물을 이용해 사람의 단백질을 얻을때 때때로 나타나는 현상이다.
많은 연구팀들이 결정을 만들어보지도 못하고 이 단계에서 연구를 포기했다. 이 박사 등 연구자들은 숱한 실험 끝에 배양온도를 15℃로 낮추고 특정 화합물을 첨가할 경우 결정을 만들 수 있는 단백질이 얻어진다는 사실을 발견했다.
이렇게 얻은 단백질에 약물을 결합시킨 뒤 이 결합체가 결정을 만들 수 있도록 조건을 만들어줬다. 이렇게 만든 결정에 포항 방사광 가속기에서 나오는 강력한 X선을 조사해 회절·산란된 빛의 무늬를 얻었고 이를 분석해 결정내에서 각 원자가 어느 위치에 있는지 파악했다. 즉 단백질-약물 결합체의 3차원입체구조를 밝힌 것이다.
구조를 분석해본 결과 예상대로 약물들은 cGMP가 결합하는 효소의 부위, 즉 활성부위와 동일한 부위에 작용하는 것으로 나타났다. 활성부위는 효소가 직접 촉매작용을 하는 부분이다. 비아그라의 경우를 보면 cGMP와 구조가 비슷한 부분이 효소의 활성부위에서 cGMP의 해당 부분과 정확히 겹치는 위치에 있음을 알 수 있다. 실제로 많은 약물이 발기부전 치료제처럼 효소의 활성부위에 작용해 촉매활성을 변화시킴으로써 약효를 내는 것으로 밝혀지고 있다.
(그림2) PDE4와 PDE5의 활성자리 비교
정확도가 떨어지면 부작용 생겨
이렇게 밝혀진 정밀한 구조가 부작용이 적은 신약을 개발하는데 어떻게 도움을 줄 수 있을까? 먼저 비아그라가 왜 부작용을 일으키는지 살펴보자.
비아그라는 원래 1980년대 다국적 제약회사인 화이자사가 협심증 치료제로 개발했다. 발기효과는 이 약물의 부작용이었던 셈이다. 이처럼 별로 관계가 없어보이는 기관에서 동시에 효과가 나타난 것은 심장의 혈관에도 PDE5와 비슷한 PDE3란 효소가 있기 때문이다. 심장의 혈관을 이완시키는 명령을 전달하는 물질 역시 cGMP다. 심장의 혈관에서는 PDE3가 역할을 마친 cGMP를 분해한다. 따라서 PDE3의 작용을 차단시켜 cGMP의 농도를 높이면 심장의 관상동맥이 확장돼 협심증이 완화된다.
비아그라는 바로 PDE3에 달라붙어 그 기능을 억제하는 목적으로 개발된 약물이다. 그러나 임상 과정에서 협심증 치료제로는 효과가 미미하고 예기치 않은 부작용들이 생기면서 방향을 바꿔 뜻밖의 대성공을 거둔 셈이다. 신약 개발 사상 가장 운이 좋은 경우라고 볼 수 있다.
지금까지 알려진 PDE의 유전자는 12가지다. 이 효소들은 모두 cGMP나 이와 비슷한 구조인 사이클릭아데노신모노인산(cAMP)을 분해하는 작용을 한다. cAMP 역시 세포내에서 신호를 전달하는 물질이다. PDE는 인체의 각 기관마다 조금씩 형태가 다른 타입들이 존재한다. 기관지의 세포에는 주로 PDE4, 눈에는 주로 PDE6, 심장에는 PDE3, 그리고 음경에는 PDE5가 많이 분포한다. 이전까지 정밀한 3차원 구조가 밝혀진 것은 PDE4 뿐이다.
PDE는 모두 cGMP나 cAMP를 분해하기 때문에 효소들의 활성부위 구조가 서로 비슷할 것이다. 실제 이번 연구 결과 PDE4와 PDE5의 활성부위 입체구조가 상당히 유사한 것으로 밝혀졌다.
결국 비아그라는 목표인 PDE5뿐 아니라 이것과 구조가 비슷한 다른 효소들에도 작용함으로써 여러 부작용을 유발하게 된다. 즉 PDE3에 작용해 심장의 혈관을 지나치게 이완시켜 저혈압이나 심장마비를 유발하고 PDE6에 붙어 시각 신호를 교란시켜 색각장애 등이 생기는 것이다.
따라서 이런 부작용을 최소화하려면 비슷한 구조를 갖는 효소들 중에서 특정 효소에만 아주 선택적으로 작용하는 약물을 설계해야 한다. 발기부전 치료제의 경우 PDE5만 꼭 집어내야 한다. 목표가 되는 효소의 정밀한 입체구조가 먼저 밝혀져야 하는 이유다. 이번 연구 결과를 보면 이런 가설을 뒷받침하는 내용이 있다.
지난해 출시된 릴리 아이코스사의 시알리스는 비아그라보다 선택성이 높아 부작용이 적을 것으로 평가된 약물이다. 실제로 시알리스는 심혈관 질환 환자를 포함한 임상시험에서도 별다른 부작용이 보고되지 않은 것으로 알려져 있다. 연구자들은 발기부전 치료제와 효소가 결합된 구조를 비교한 결과 비아그라보다 시알리스가 PDE5에 더욱 깊숙이 결합하고 있음을 확인했다.
결국 목표가 되는 단백질의 정밀한 구조를 밝힌 뒤 여기에 정확히 들어맞는 약물을 설계할 경우 부작용이 없는 이상적인 약물에 가까운 신물질을 개발할 확률이 아주 높아진다. 이처럼 특정 질환의 원인이 되는 단백질의 3차원 구조를 기반으로 신약을 개발하는 과정을 ‘구조기반약물디자인’(SBDD, Structure-Based Drug Design)이라고 한다(자세한 내용은 과학동아 2002년 4월호 ‘사이버 공간에서 특효 약물 디자인’ 참고).
크리스탈지노믹스의 이정규 이사는 “이번 연구를 통해 차세대 발기부전 치료제를 개발하는데 필요한 핵심기술과 정보를 확보했다”며 “따라서 제2의 비아그라가 한국에서 나올 수도 있다”고 예상했다.
구조기반약물디자인의 성공 사례
오늘날 우리가 쓰고 있는 약물은 대부분 우연한 발견이나 수많은 시행착오를 거쳐 탄생했다. 실제로 아직까지 정확히 어떻게 인체에 작용해 약효를 내는지 모르는 상태에서 쓰고 있는 약물들도 많다. 그러나 10여년 전부터 선진 제약업체들은 건축물을 설계하듯이 약물의 구조를 정밀하게 디자인하는 기법을 본격적으로 도입하고 있다. 그 결과 이와 같은 과정을 통해서 뛰어난 효과를 보이는 신약이 나오고 있다.
가장 잘 알려진 경우는 20세기 공포의 질병 에이즈의 치료약으로 개발된 프로테아제(protease) 억제제다. 에이즈 바이러스의 단백질 분해 효소인 프로테아제는 바이러스의 생존에 필수적인 단백질이다. 이 단백질의 입체 구조가 1989년 X선 결정법에 의해 밝혀졌고, 이 구조를 바탕으로 치료약이 개발돼 1990년대 중반부터 억제제가 시판되고 있다. 그 결과 미국의 1997년 상반기 에이즈로 인한 사망자는 1996년 상반기에 비해 44%나 줄었다. 이제 선진국에서는 에이즈가 당뇨병이나 고혈압같은 일종의 만성질환으로 여겨지고 있다.
1999년 길리아드(Gilead)와 바이오타(Biota)라는 벤처회사들은 뉴라미니다아제(Nuraminidase)라는 단백질의 구조를 이용해 독감약 타미플루(Tamiflu)와 렐렌자(Relenza)를 개발했다. 뉴라미니다아제는 인플루엔자(독감) 바이러스가 체내에서 복제·증식하는 과정에서 필수적인 작용을 하는 효소다. 따라서 이 단백질을 저해하면 바이러스의 증식이 억제되므로 독감을 치료할 수 있다. 이때까지 독감을 예방하는 백신만 나와있을 뿐 독감에 걸렸을 때 치료하는 약물은 없었다. 따라서 이들 독감 치료제는 새로운 개념의 획기적인 약물이다. 현재 다국적 제약회사인 로슈(타미플루)와 글락소스미스클라인(렐렌자)이 전세계 판매권을 사들여 시판하고 있다.
기적의 항암제로 알려진 만성골수백혈병 치료제 글리벡도 여기에 해당한다. 글리벡은 만성골수백혈병 환자가 갖고 있는‘Bcr-Abl’이라는 비정상적인 단백질의 기능을 억제하는 약이다. Bcr-Abl은 백혈구를 무한정으로 분열시켜 백혈병을 일으킨다. 스위스의 노바티스사는 이 단백질의 3차원구조를 활용한 디자인을 통해 선택성이 높은 치료약 글리벡을 설계했다. 대부분의 항암제들이 머리가 빠지는 등 심각한 부작용이 있는데 비해 글리벡은 부작용이 거의 없고 치료 효과가 높아 전세계적으로 수요가 엄청나다. 백혈병으로 죽음을 맞이할 수밖에 없던 환자들에게 이 약은 삶의 희망이 되고 있으며, 2001년 5월 시판된 지 불과 8개월만에 2천억원 이상 팔린 것으로 알려져 있다.
안녕, 나 비아그라(Viagraㆍ화이자의 발기부전치료제)야. 2018년은 내게 특별한 해야.
박상준 기자 buttonpr@hankookilbo.com
1999년 한국에서 태어났으니 스무 살이 됐네(미국에서는 1998년 탄생).
채수홍 서울대 인류학과 교수는 내가 옛날 조미료를 의미했던 ‘미원’처럼 발기부전치료제를 대표하는 보통명사가 됐대. 건강보험심사평가원에 따르면, 내가 태어난 이후 현재 국내에만 293종(복제약 포함)의 발기부전치료제가 팔리고 있어. 채 교수는 페니실린이나 피임약이 그랬던 것처럼 의약계의 혁명으로 꼽혔던 내가 이제 더 이상 관심을 끄는 뉴스가 되지 못할 만큼 일상 속에 뿌리를 내렸다라는 평가를 했어. 알다시피 처음 나는 고혈압 치료제로 개발되기 시작했다가 임상시험 중 뜻밖의 부작용으로 발기가 된다는 것을 알게 됐고, 이후로는 지금의 발기부전치료제로 방향을 틀었으니 더 극적이지.
지난 20년 동안 한국사회에 내가 끼친 영향은 말로 다 할 수 없을 정도이지. 내가 큰 반향을 가져온 것은 성적 욕망이 생리적인 것 못지않게 사회문화적이기 때문이라는 거야.
성 담론, 비밀의 방을 나왔다
그 중 성(性)에 대해 얘기하는 것을 금기시했던 성 담론의 닫힌 문을 열게 한 촉매제 역할을 했다는 얘기가 가장 많이 나오고 있어. 배정원 행복한성문화연구소 대표의 평가를 들어볼게. “가부장적 문화가 뿌리 깊은 한국사회를 성에 대해 좀 더 자연스럽게 얘기할 수 있는 곳으로 바꾸고 꺼렸던 성 문제를 공론화하는 계기가 됐습니다.” 내가 등장하기 전인 1993년 1년 동안 주요 일간지에서 ‘발기부전’이라는 단어가 등장한 경우는 10여 회에 불과했는데, 1999년엔 330여 건으로 크게 늘었다고 하네. 한국 사회가 성 이슈를 터놓고 말할 수 있게 된 데에 내 공이 컸다고 할 수 있지 않을까.
과거 성능력은 개인의 타고난 육체ㆍ정신적 힘과 직결되는 운명적인 것으로 여겼지만, 내가 나타나면서 약을 통해 치료되고 유지될 수 있는 육체적 반응으로 여겨지도록 하는데 나름 역할을 했지. 2004년 의사 120명을 대상으로 한 설문조사 결과에 따르면 38.2%가 내가 태어나기 전에는 발기부전 환자를 처방이나 수술 없이 돌려보냈지만, 이후에는 이를 치료할 병으로 인식했다고 하네. 이들 의사 10명 중 9명은 ‘발기부전은 치료 가능하다’고 답했어.
나를 통해 살아갈 자신감을 얻었다는 사람들 얘기를 들을 땐 뿌듯해지곤 해. 박민구 인제대 서울백병원 비뇨의학과 교수는 한 달에 두 번씩 나를 만나러 오는 70대 환자를 소개해줬어. “성생활을 하지 않더라도 비아그라 덕분에 발기가 된다는 것만으로도 ‘아직 남성으로 살아 있구나’라는 존재감이 생긴다는 겁니다. 일상에서 안정감도 찾게 됐고요. 몸이 노화하면서 발기는 자연스럽게 줄게 되는데 비아그라가 이를 극복하도록 도움을 준거죠.” 발기부전 환자는 가정, 사회, 파트너를 대하면서 남성으로서 자신의 존재와 자아를 확인할 수단을 회복할 수 있게 됐다는 거지. 채 교수는 장애인 등 사회적 약자의 인권에 도움을 주고 있다는 말도 덧붙였어.
뜻하지 않게 갈등의 씨앗 되기도
내가 사회에 남긴 부정적 영향도 크다고 해. 황진철 분당그랜드비뇨기과 원장은 진짜 치료가 필요한 경우도 비아그라 한 알로 넘어가려는 환자들이 늘었다는 점을 우려했어. “암 환자가 근본 치료를 안 하는 대신 당장 진통제로 고통을 이겨내려 하는 것과 비슷합니다. 때로는 발기부전이 나중에 뇌, 심장으로 가는 혈관이 막히는 등 정말 큰 질환의 경고등 역할을 할 수 있는데 이를 간과할 우려도 있습니다. 호르몬 검사하고, 심전도 찍고 해서 발기부전이 몸에 이상이 있어선지, 아니면 심리적인 문제 때문인지 따져보고 비아그라를 처방해야 하는데 아무렇지 않게 ‘비아그라 주세요’라는 환자 말 듣고 처방전을 주는 의사들도 많고요.”
굳이 발기부전치료제가 필요없는, 특히 2030세대조차 나에게 너무 의존하려 한다는 것도 걱정거리야. 황 원장은 30대 초반의 게임 개발자 얘기를 들려줬어. “성욕 자체가 없고, 생긴다 해도 발기가 되지 않으니 비아그라를 처방해 달라는 겁니다. 생활 패턴을 물었더니 게임 개발하느라 잠을 거의 못 잔다고 했어요. 비아그라로 해결될 문제가 아니었고 치료를 받자고 제안을 했죠. 그런데 얼마 뒤 그 환자가 업무 중 쇼크로 응급실에 실려갔고, 2주 동안 입원을 했다는 말을 들었습니다. 공교롭게도 병원에 있는 동안 매일 8시간 이상 푹 잤더니 (발기 상태가) 정상으로 돌아왔답니다.”
배정원 소장은 나를 정력제, 최음제라 여기는 시각도 걱정되는 부분이라고 했어. “비아그라는 피가 잘 돌게 하는 역할인데도 파트너에게 더 강해 보이려고 무작정 챙기고 보자는 젊은이들이 많아요. 술 덜 마시고 담배 덜 피우는 게 더 도움이 되는데도, 성관계를 과시라고만 여기면서 비아그라를 오남용하는 문제도 있죠. 인간의 역사를 통틀어 가장 많이 섹스를 하도록 요구받는 시대가 된 측면도 있다고 봐요.” 한국소비자원이 전국의 60세 이상 500명을 대상으로 실시한 설문조사 결과, 발기부전 치료제를 복용했다는 100명 중 혈압상승(20명), 안면홍조(19명), 안구충혈(10명) 등 부작용을 경험했다는 응답자가 77%나 됐다고 해.
때로는 내가 노부부 사이를 갈라놓는 갈등의 씨앗이 되기도 했다는군. 박민구 교수는 60대 환자 얘기를 들려줬어. “비아그라를 처방받은 환자(남편)가 오랜만에 아내와 성관계를 할 수 있게 됐다며 좋아했는데 얼마 후 실망스러운 표정으로 오신 겁니다. 아내가 부담스러워 한다는 거예요. 여성은 폐경기 이후 성호르몬 수치가 떨어지고 성욕이 줄어드는 경우가 있는데 이를 고려하지 못하고 빨리 관계 맺자고 재촉했다가 부부 모두 마음의 상처를 입은 거죠.”
배 소장은 나를 떠올릴 때면 여성에 대한 배려가 빠져서는 안 된다고 했어. 내가 한국에서 태어날 무렵 한국 화이자 요청으로 전국 비뇨기과 의사들을 대상으로 강연을 했는데 그때부터 이점을 강조했다고 하네. “여성이 준비 되지않은 상태에서 억지로 관계를 맺으려 하면 다치거나 고통스러울 수 있습니다. 그래서 의사들에게 쉽지는 않지만 가능하면 아내나 파트너와 함께 상담하는 게 필요하다고 조언합니다. 사랑하는 상대와 친밀감을 주고받으려는 노력이 필요하고 성적 감흥이 있어야 (비아그라도) 효과를 볼 수 있는데 정작 중요한 것은 빠뜨리는 경우가 많습니다.”
채수홍 교수는 내가 남성 중심의 성인식을 강화하는 데 있어 일정 부분 역할을 했다고 분석했어. “여성은 비아그라의 생리적 효과를 남성보다 훨씬 덜 감동적으로 받아들입니다. 여성은 비아그라가 발기기능을 회복시켜 성생활을 정상으로 돌려놓았다는 점보다 남성의 자존심이 회복되면서 다시 찾아온 가족의 평화에 고마워합니다. 발기부전 환자가 비아그라를 구세주로까지 칭송하는 반면 성 파트너 여성은 남편의 기를 살려주는 성생활과 삶의 도우미 정도로 보는 것입니다. 비아그라를 페니스 파시즘으로 보는 시각도 있습니다.” 한편으로는 나의 등장이 중장년 남성을 외도, 불륜의 장으로 안내하고, 음침한 성산업을 활성화하는데 일조했다는 평가도 나오고 있지.
이름 잘 짓기의 끝판왕
광고업계에서는 나의 성공을 지켜보며 제품의 이름이 얼마나 중요한지를 제대로 보여 준 사례라고 했어. 내 이름은 ‘활력(Vigor)’과 ‘나이아가라 폭포(Niagara)’를 합해 만들었어. 나를 먹으면 활력이 나이아가라 폭포처럼 콸콸 쏟아진다는 뜻이지. 일부에서는 타갈로그어 ‘고환(viag)’에서 유래한 것이라는 말도 있어. 의료ㆍ문화ㆍ사회 분야뿐 아니라 광고업계에도 나의 20년 일생이 큰 영향을 끼쳤다는 얘기야.
브랜드네이밍 전문가 박용석 아이코닉브랜드 대표의 얘기를 들어볼게. “비아그라는 대단한 이름입니다. 발음도 쉽고 이국적 이미지를 가지면서도 건강한 남성성을 느끼게 하는 절묘한 조합이죠. 이후 ‘그라(gra)’는 힘을 상징하는 접미어가 됐죠. 장어그라, 참치그라, 누에그라 등 각종 식당ㆍ제품 명칭에 그라를 붙인 사례가 이어졌죠.”
같은 발기부전치료제이지만 이름 때문에 망한 경우도 있다고 해. “원조라 할 수 있는 비아그라와 비교해 차별성과 적합성을 적절히 배합해야 하는데 바이엘의 레비트라(Levitra)는 차별성에만 초점을 맞추다 보니 정작 무슨 뜻인지, 발기부전과 어떤 관계가 있는지 담지 못했죠. 결국 시장에서 철수하는 신세가 됐어요.”
반면 현재 국내 시장 1위를 차지하고 있는 한미약품의 ‘팔팔’은 다소 우스꽝스러운 것 같지만 나처럼 이름 덕을 톡톡히 봤대. 힘을 주는 이미지를 유지하면서 (발기부전을) 누군가에게 대놓고 얘기하고 싶지 않아 하는 심리를 파악해 의사들한테 처방을 요청할 때도 쉽게 얘기하게 돕는다는 거야. 여전히 많은 한국 사람들이 나를 부를 때는 쑥스러워 비타민 V 혹은 비타민 B라고 하는 반면, 팔팔은 예전 ‘88 담배’ 찾던 시절처럼 ‘팔팔 주세요’ 한다는 거야.
광고도 그래. 한국에서는 의사 처방이 필요한 전문의약품에 대한 TV광고는 금지하고 있지만 전 세계 곳곳에서 내 광고는 각 나라의 성에 대한 정서, 문화적 배경을 골고루 담은 아이디어가 번득이고 늘 화제를 모으고 있지.
밀렵 피해 동물 보호에도 한 몫
내가 태어나서 비단 사람들만 좋아진 것은 아니야. 정력에 좋다는 이유로 인간에 의해 무참히 밀렵당하던 동물들도 과거와 비교해 훨씬 덜 잡혔다고 해. 2001년 국제 환경단체 ‘인바이런멘털 컨저베이션’은 내가 태어난 이후 2년 동안 바다표범이나 순록 등의 거래 추이를 분석한 결과를 논문으로 펴냈는데, 주요 산지인 캐나다에서 하프바다표범 포획량이 최대 허용치인 25만 마리에서 10만 마리 이하로 줄었고, 허용치가 1만 마리인 두건바다표범은 딱 10마리만 잡혔대.
바다표범 수컷은 짝짓기 철 수십 마리의 암컷을 거느리는 일명 하렘(일부다처 집단)을 만드는 습성이 있다는 이유로 정력제로 인기가 높았고 코뿔소, 순록 등 대형 초식동물도 뿔이 정력에 좋다며 마구 잡아들이는 바람에 개체 수 감소를 걱정하는 처지에 놓였지.
그런데 내가 태어난 1998년 이전에 70~100달러에 팔리던 바다표범 성기가 2000년에는 25달러로 가격이 내렸고, 순록 가죽도 1998년 전후로 72%까지 떨어졌대. 이를 두고 ‘비아그라의 등장으로 수요가 줄어서’라는 분석이 나왔어.
한의사, 비뇨의학과 의사들에게는 미안
물론 모두가 날 반가워 한 건 아니야. 나 때문에 마음 불편한 이들도 많았거든. 그중에서도 한의원이 가장 큰 타격을 입었지. 서울에서 25년째 한의원을 운영해 온 원장 A(56)씨는 “비아그라 등장이 한의업계의 패러다임을 바꿔 놓았다”고 했어. 예전에는 매출 절반을 침, 나머지 절반은 한약 조제에서 얻었대. 그런데 지금은 한약은 20% 정도에 그치고, 큰돈 안 되는 침 치료가 80%를 차지하고 있다는 거야.
특히 한약 중에서도 남성의 하체를 튼튼하게 하고, 양기를 돋워주는 약제가 ‘알짜’ 역할을 했다고 해. 한약재 중 30%가 남성용이었고, 이 약 지으러 왔다가 아이들 성장, 아내 갱년기 등 다른 가족 약도 함께 조제했기 때문에 시너지가 컸다는 거야. 그런데 내가 나타난 이후로 이 약제를 찾는 이가 많이 줄었다네. 한방에서는 정력을 키우는 것도 꾸준히 한약을 복용해 몸의 기를 키우는 식으로 접근했지만, 나는 먹는 즉시 효과를 보는 스피드와 간편함을 동시에 지니고 있으니 밀린 거지. 게다가 2000년대 들어 한의대 졸업생이 대거 늘어 경쟁이 치열해지는 상황까지 겹치면서 한의원들이 곤란함을 겪게 됐다는 말을 듣고 괜히 미안해지더라고.
비뇨의학과(옛 비뇨기과) 의사들도 속이 많이 상했다고 들었어. 내가 등장하기 전에는 발기부전 치료를 위해서는 비뇨의학과를 찾았고, 주사치료나 수백만 원 하는 인공 보형물 삽입 수술을 받아야 했지. 그러나 내가 태어나면서 웬만하면 약 하나로 처리가 가능하게 됐으니 타격이 컸다는 거야. 또 하나. 내가 전문의약품이라 의사 처방이 필요한데 꼭 비뇨의학과 의사들만 처방하는 게 아니라 내과, 가정의학과 의사들로부터 어렵지 않게 처방을 받을 수 있게 되다 보니 발기부전은 비뇨의학과의 전유물이라는 기존 틀도 깨졌다는 거야.
내가 너무 잘나가? 정치기사 소재로 등장
2016년 최순실 국정농단 사건이 한창일 때 내가 정치뉴스에 등장하면서 세상을 깜짝 놀라게 했지. 박근혜 전 대통령 시절 청와대가 나를 사서 보관해 두고 있었다는 사실이 김상희 더불어민주당 의원에 의해 밝혀졌는데, 나도 놀랐어. AP통신은 ‘푸른 집, 푸른 알약(Blue Pills in Blue House)’이라는 제목으로 이 소식을 전했고, AFP통신은 비아그라 논란과 함께 ‘박 전 대통령은 결혼하지 않았으며, 알려진 파트너도 없다’는 설명을 붙였지.
당시 청와대 정연국 대변인이 언론에 “비아그라가 발기부전치료제긴 하지만 고산병 치료제도 된다”며 “아프리카 고산지대 순방에 대비해 고산병 치료제로 구입했지만 한 번도 안 써서 그대로 남아 있다”고 설명했어. 같은 해 5월 박 전 대통령이 에티오피아, 우간다, 케냐를 방문했던 때를 말한 모양인데. 사실 내가 고산병에 효과가 있다는 사실은 의학적으로 입증된 적이 없어.
고산병은 고지대에서 산소가 부족해 일어나는 증세인데, 내가 혈관을 확장하면 산소가 빠르게 공급돼 증상을 완화한다는 설 때문인 것 같아. 국내에서도 여러 의사가 ‘높은 산에 가려고요’라는 말만 듣고도 고산병 예방약으로 나를 처방해 주곤 해. 논란이 일자 우리 회사(한국 화이자)가 나서서 “국내에 유통되는 비아그라는 발기부전과 폐동맥 치료제 두 가지 용도로만 허가받았으며, 고산병 예방약으로서 사용은 허가되지 않았다”고 해명했어. 심지어 2005년 미 식품의약국(FDA)은 나를 폐동맥 고혈압 치료제로 승인해 줬고, 내 쌍둥이 ‘레바티오’가 태어났지만 시판 후 연구에서 사망 사례가 보고되면서 2012년부터 소아 폐동맥 고혈압에 사용이 금지되기도 했어.
분명한 건 나는 식품의약품안전처가 정한 오남용 우려 의약품이라는 사실이야. 지난달 초 태국 푸껫공항에서 20대 한국계 미국인이 공항내 매장에 들어가 기물을 부수고, 자신의 배설물을 주변 승객에게 던지는 기행을 저지르다 공항 경찰과 직원 6명이 무력으로 겨우 제압했다는 기사가 났어. 그런데 공항 측 조사에서 그는 “비아그라를 너무 많이 먹어 의식을 잃었다”고 했대. 20년이나 된 나를 몰라도 너무 몰라 벌어진 일이야.
심혈관 계통에 이상 있는 환자는 실데나필로 인해 혈류량이 갑자기 상승하면 부정맥 혹은 심정지 등 부작용이 발생할 수 있어 각별히 주의해야 한다고 하잖아. 또 협심증 치료제로 널리 쓰이는 산화질소공여제나 질산염제제와 함께 먹으면 급성 저혈압이 올 수 있다는 경고도 있어.
가격 확 내린 ‘조카’도 태어나
얼마 전 미국에서 조카가 태어났어. 지난해 12월 초 나를 복제한 하얀색 약이 판매에 들어갔다는 소식 봤니. 가격은 나의 절반. 그동안 미국에서는 내 주 성분인 실데나필을 팔 수 있는 권리가 화이자에게만 있었지만 조만간 특허가 풀릴 것을 앞두고, 값싼 복제약이 쏟아질 것에 대한 대비책을 화이자 스스로 마련한 것이야. 실제 세계 1위 복제약 전문 업체 테바가 나를 본떠 만든 약을 이미 출시했지.
비아그라 제조사 화이자는 지난해 12월 기존 비아그라의 시중 판매 가격의 절반 가량으로 가격을 내린 비아그라 복제약을 출시했다.
이런 상황은 한국에선 오래전에 벌어졌지. 내가 원조지만 한국 시장에서는 판매 성적이 예전 같지 않거든. 나를 만든 화이자가 원료물질, 제조방법 등에 대한 특허를 나라마다 다르게 가지고 있기 때문에 특허가 풀리는 시점이 같지 않고, 그 중 한국은 비교적 빨리 풀렸지.
2012년까지만 해도 나의 영원한 라이벌 시알리스(Cialis)와 1,2위를 다퉜지. 하지만 2012년 내 특허가 풀렸지. 그리고 한미약품이 나를 본 떠 만든 팔팔을 내놓으면서 타격을 받기 시작했어. 나를 처방한 액수가 232억3,000만원에서 125억4,000만원으로 절반으로 감소했고, 순위도 3위로 떨어졌어. 그러다 2015년 시알리스의 특허가 풀리면서 한미약품이 시알리스의 복제약 ‘구구’를 선보였고, 이 친구한테도 밀려서 4위로 내려앉았어. 시장은 조금씩 커지고 있지만 내 처방액은 계속 내려가고 있으니 좀 슬프지.
이태영 메리츠종금증권 연구원의 분석을 보자. “발기부전치료제처럼 질환의 치료보다 삶의 질과 관련된 증상을 개선해 주는 의약품인 ‘해피드럭(Happy drug)’은 건강보험 처리가 안 되기 때문에 무엇보다 가격이 가장 중요한 선택 요소가 됩니다. 국내 제약사들이 특허가 풀리는 시점에 맞춰 3분의 1도 안 되는 가격으로 복제약을 내놓으면서 소비자들을 끌어들이기에 성공했죠.”
제약업계 관계자는 한미약품이 영업, 마케팅 전략 덕을 톡톡히 봤다는 평가도 내놓더라. “한국화이자는 용량이 가장 큰 100㎎ 위주로 영업을 했지만, 많은 사람이 쪼개 먹거나 지인들과 나눠 먹었어요. 후발주자인 한미는 여기서 아이디어를 얻어 50㎎ 위주로 마케팅을 했죠. 또 한국화이자는 처방을 하는 의사들을 대상으로 마케팅을 한 반면 한미는 약사들을 상대로 영업을 했어요. 환자들이 비아그라 처방전을 들고 와도 약사들이 팔팔을 대체조제해 주는 식이었죠. 한미의 집요한 마케팅에 비아그라는 속수무책이었던 셈이죠.”
미국서 태어난 조카가 당장은 한국에 올 계획이 없다고 하니, 당분간 한국에서 과거의 인기를 누리기는 쉽지 않을 것 같아. 난 내가 무대의 주인공이라고 생각해 본 적은 없어. 지금까지도 그렇고 앞으로도 그렇고 성생활의 보조도구로서 사회문화적 욕구를 충족시키는데 충실할 뿐이야. 부디 나를 너무 과장하거나 왜곡하지 말아줬으면 해. 그럼 안녕.