위궤양이 생겼을 때 나타나는 증상으로는 통증, 위의 산성물질에 의해 일어나는 증상, 출혈, 위 나 가슴이 무겁고 답답한 느낌, 구토, 식욕변화 등이 있다. 통증은 특징적으로 위와 같은 뱃속의 어느 특정 부위가 쓰리듯이 아프거나 송곳으로 찌르는 느낌을 받을 수 있으며, 식사 후 30분~2시간 정도에 통증이 시작되어 음식물이 완전히 위를 빠져나갈 때까지 계속된다.

헬리코박터균은 위궤양을 일으키는 원인이 되는 세균이다. 이 균이 발견되기 이전에 위궤양의 원인으로 생각한 것은 위산, 위에서 분비되는 소화효소 펩신, 정신적 스트레스, 조직저항성 감퇴, 체질, 알러지, 감염, 내분비 기능 이상, 영양부족 등 여러 가지였다. 의학에서 원인이나 치료법이 아주 많은 경우에는 뚜렷한 원인이 알려져 있지 않거나 뚜렷한 치료법이 없는 경우가 많다. 위궤양의 원인이 다양하다는 것은 위궤양 발생 기전을 정확히 모르고 있었음을 의미한다고도 볼 수 있다.

워런은 1979년에 위에 존재하는 세균을 처음 발견한 후 이 세균이 위궤양 발생과 연관이 있을 것이라는 생각을 했다. 당시 워런과 같은 기관에서 내과 의사로 일하고 있던 마셜은 박사학위 연구를 위한 주제를 결정하는 과정에서 워런의 도움을 받아 이 세균이 위궤양의 원인이 되는지를 규명하고자 했다. 1982년에 헬리코박터균을 발견하는데 성공한 마셜은 여러 가지 실험을 통해 헬리코박터균이 위궤양의 원인임을 확신했으나 직접적인 증거를 찾기가 어려웠다. 그는 1984년에 자신이 직접 헬리코박터균을 먹은 후 위벽에 헬리코박터균이 정착하면서 염증이 발생하는 현상을 관찰함으로써 헬리코박터균이 위궤양의 원인이며, 항균제로 위 속에 존재하는 이 균을 사멸시키면 위궤양 발생이 줄어든다는 사실을 증명했다. 위의 악조건하에서도 생존 가능한 세균이 존재한다는 사실은 그 세균에 의해 위의 질병이 발생할 수 있을 것이라는 생각을 가지게 했다. 워런과 마셜의 연구에 의해 헬리코박터균의 감염이 위궤양의 중요한 원인이라는 사실은 알려진 것은 사실이다. 그러나 헬리코박터균 감염자의 10~15%에서만 궤양이 발생한다는 점은 헬리코박터균 감염이 위궤양의 필요충분조건은 아님을 보여 준다. 그러므로 아직까지 현대의학이 위궤양 발생기전을 제대로 알고 있다고 하기는 어렵다.

페텐코퍼와 마셜 외에 종두법을 발견한 제너(Edward Jenner)의 스승이었던 헌터(John Hunter)도 임질을 일으키는 원인균을 증명하기 위해 임질환자에게서 얻은 고름을 자신에게 직접 주사하였다. 이와 같이 역사적으로 자신의 몸을 실험에 이용한 예는 얼마든지 더 있다. 진리를 찾아내기 위해 자신의 몸을 던졌다는 점에서 그 정신이 거룩해 보일지는 모르나 현대의 연구윤리에 따르면 이는 절대로 용인될 수 없는 일이다.

자신의 가설을 확인하고 싶지만 더 나은 연구방법은 없다면 내 몸을 바쳐서라도 연구를 하고 싶은 생각을 가질 수도 있다. 그러나 윤리적으로는 용인되지 않는 것이 현실이다. 세상이 발전할수록 엄격한 요건을 따라야 하니 과학자들의 연구환경은 갈수록 어려워지고 있다. 그게 아무리 올바른 길이라 해도 말이다.

마셜이 자신의 몸을 이용한 실험을 한 사실이 알려진 후 여러 제약회사 연구비를 제공하겠다는 의사를 밝혔는데 이 때 마셜의 연구를 가장 적극적으로 도운 회사는 이미 비스무스(Bismuth) 함유물을 시판하던 회사였다. 비스무스 함유물은 위점막을 보호하는 기능을 하며, 이외에도 여러 종류의 위점막보호제가 시판되고 있다.