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바이러스 질환 : 메르스, 코로나바이러스

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[강석기의 과학카페 228] 메르스에 대해 지금까지 밝혀진 사실들
메르스 치사율, 한 자리 숫자일 듯

| 입력 2015년 06월 01일

코로나바이러스가 일으키는 질병에 대해 특별한 치료법이 없는 이유는 증세가 워낙 미미해 그동안 아무도 관심을 보이지 않았기 때문이다.

- 재스퍼 챈, 홍콩대 미생물학자

최근 우리나라에서는 SF 재난영화의 도입부로도 손색이 없을만한 경악할 일이 두 건이나 발생했다. 미국의 군연구소에서 실수로 살아있는 탄저균 시료를 13개 기관에 보냈는데, 그 가운데 한 곳이 우리나라 오산공군기지였던 것. 생물전(戰) 대비 훈련용으로 비활성 상태인 균 시료를 받은 줄 알았던 주한미군 당국은 뒤늦게 사태를 파악하고 부랴부랴 시료를 폐기했다고 한다. 다행히 노출된 22명 모두 감염으로 이어지지는 않았다.

다음으로 지금 우리나라를 발칵 뒤집어놓고 있는 메르스(MERS), 즉 중동호흡기증후군 사태다. 환자를 간병한 딸이 감염이 걱정돼 격리를 자청했지만 의료진이 거부해 별 수 없이 귀가했다가 발병해 실려오는가 하면, 환자 접촉을 숨기고 중국으로 출장간 사람이 현지에서 발병해 12년 전 사스(SARS, 증증호흡기증후군)의 악몽을 기억하고 있는 중국인들이 한국을 성토하고 있다고 한다.



 메르스는 변종 코로나바이러스가 일으킨다. 1960년대 발견된 코로나바이러스는 표면 단백질이 돌출돼 있는 모습이 왕관(corona)처럼 보여 이런 이름이 붙었다. 주로 감기 같은 가벼운 질병을 일으키지만 최근 사스와 메르스의 원인 바이러스로 밝혀지면서 재조명되고 있다. - 미 질병통제예방센터(CDC) 제공

메르스는 변종 코로나바이러스가 일으킨다. 1960년대 발견된 코로나바이러스는 표면 단백질이 돌출돼 있는 모습이 왕관(corona)처럼 보여 이런 이름이 붙었다. 주로 감기 같은 가벼운 질병을 일으키지만 최근 사스와 메르스의 원인 바이러스로 밝혀지면서 재조명되고 있다. - 미 질병통제예방센터(CDC) 제공
사스나 메르스 둘 다 코로나바이러스(coronavirus)가 일으키는 호흡기 질환이다. 치명적인 출혈열을 일으키는 에볼라바이러스와는 달리 코로나바이러스는 사람들 대다수가 몇 차례 감염됐을 흔한 바이러스다. 감기를 일으키는 바이러스이기 때문이다. 감기는 인플루엔자(독감)나 에볼라처럼 특정 바이러스가 일으키는 병이 아니라 경증호흡기 질환에 붙인 일반명이다. 라이노바이러스(rhinovirus)가 감기를 일으키는 가장 흔한 바이러스이지만 코로나바이러스도 15%쯤 차지한다.

앞에 인용구처럼 코로나바이러스가 일으키는 감기도 며칠이면 지나가기 때문에 의료계나 제약업계에서는 별다른 주목을 하지 않았다. 그런데 2002년 중국에서 발생한 사스가 변종 코로나바이러스 때문이라는 사실이 확인되면서 사람들을 놀라게 했다. 2002년 11월에서 2003년 7월 사이 사스 환자 8096명이 보고됐고, 이 가운데 774명이 사망했다(치사율 9.6%). 그리고 2004년 사스바이러스가 홀연히 자취를 감췄다.

사스 발생 10년만인 2012년 사우디아라비아에서 심각한 호흡기질환 환자들이 보고됐고 조사결과 또 다른 변종 코로나바이러스가 원인이라는 사실이 밝혀졌다. 메르스로 명명된 이 질환은 2014년 봄 환자수가 급증하면서 ‘제2의 사스’로 발전했다. 2014년 3월까지 2년 여 동안 200명이 채 안 되는 환자가 발생했는데, 2014년 4월에만 300명이 넘는 환자가 보고됐기 때문이다. 다행히 6월 들어 수그러들었지만 지금도 중동지역에서는 매달 수명에서 수십 명의 환자가 보고되고 있다. 지금까지 환자 1170여명이 보고됐고 사망자도 400여명에 이르는데, 약 90%가 사우디아라비아사람들이다.

중동을 다녀온 사람을 통해 치사율이 40%에 이른다는 무시무시한 전염병이 우리나라에도 상륙했고 초기 대응미숙으로 벌써 감염자가 18명이나 생겼다. 게다가 메르스는 예방할 수 있는 백신도 치료할 수 있는 약도 없다고 하니 감염자가 더 늘어날 경우 사람들의 불안이 패닉으로 발전될 가능성도 배제할 수 없다.

그러나 최근 연구결과를 보면 메르스의 치사율이 이 정도로 높은 건 아니고 과학자들이 백신이나 치료제 개발에 손놓고 있는 건 아닌 것 같다. 초기 대응 실패는 되돌릴 수 없지만 ‘지피지기백전불태(知彼知己百戰不殆)’라는 ‘손자병법’의 글귀처럼, 상대에 대한 무지에서 비롯한 공포로 이성을 잃지 않는다면 이번 위기도 차분하게 수습할 수 있을 것이라는 희망에 메르스에 대해 지금까지 밝혀진 사실을 정리해본다.    

● 20년 전 낙타 혈액에도 항체 있어

학술지 ‘사이언스’ 3월 20일자에는 2015년 봄을 맞아 중동지역에서 메르스 환자가 반짝 증가하는 현상을 다룬 기사가 실렸다. 지난해 12월 신규환자가 여덟 명이었는데 올해 들어 1월에 33명, 2월에 68명, 3월 17일 현재 30명이 발생했다는 것. 기사에는 2013년 1월부터 2015년 3월까지 월별 환자발생수를 보여주는 그래프가 실렸는데 ‘빙산의 일각(tip of the iceberg)’이라는 제목은 무슨 뜻일까.

2_메르스 환자 월별 발생현황. 2012년 처음 환자가 보고된 뒤 매달 십여 명 발병되다 지난해 4월과 5월 환자가 급증하면서 ‘제2의 사스’가 됐다. 최근 사우디아라비아인 1만여 명의 혈액을 조사한 결과 15개 시료에서 항체양성반응이 나와 실제 감염자는 그래프 수치보다 훨씬 많았을 것으로 추정된다. - ECDC 제공
메르스 환자 월별 발생현황. 2012년 처음 환자가 보고된 뒤 매달 십여 명 발병되다 지난해 4월과 5월 환자가 급증하면서 ‘제2의 사스’가 됐다. 최근 사우디아라비아인 1만여 명의 혈액을 조사한 결과 15개 시료에서 항체양성반응이 나와 실제 감염자는 그래프 수치보다 훨씬 많았을 것으로 추정된다. - 유럽질병통제예방센터(ECDC) 제공
기사에 따르면 사우디아라비아의 전 보건부 장관이었던 지아드 메미시와 독일 본 대학의 크리스티안 드로스텐 교수가 이끄는 연구자들이 2012~13년 채취한 사우디아라비아사람 1만 여명의 혈액(대표 견본)을 조사한 결과 15명에서 메르스바이러스에 대한 항체를 발견했다고 한다. 양성반응인 사람 대다수는 시골에 살고 있었다. 사우디아라비아 인구가 2700만 여명이므로 4만 명 이상이(지난 2~3년 사이 추가로 감염된 사람이 꽤 있었을 것이므로) 메르스바이러스에 감염된 적이 있다고 추측된다. 지금까지 사우디아라비아에서 보고된 환자수가 930여명이므로 ‘빙산의 일각’이라는 말이다.

드로스텐 교수는 메르스의 치사율이 현재 추정치인 40%보다 훨씬 낮아 “한 자리 숫자일 것”이라고 추정했다. 감염자의 다수는 증상이 없거나 그냥 감기몸살로 알고 지나갔을 거라는 말이다. 우리나라의 경우도 1차 감염자인 68세 남성과 2차 감염자 두 명이 호흡곤란 등 상태가 안 좋지만 나머지 환자들은 감기증상 정도인 것으로 알려져 있다.

메르스는 낙타에서 사람으로 전염된 것으로 보인다. 실제로 혈액 조사 시료 1만 여 개 가운데 140개가 낙타 도살장에서 일하는 사람들에게서 얻은 것인데, 이 가운데 5개에서 항체가 검출돼 평균보다 23배나 높았다. 사람에게서 감기를 일으키는 코로나바이러스를 인간코로나바이러스라고 부르듯이 메르스바이러스는 낙타코로나바이러스라고 볼 수 있다.

실제로 중동의 낙타 혈액을 조사한 결과 4분의 3에서 항체가 발견됐다는 연구결과가 있다. 낙타 혈액 시료 가운데는 20여 년 전 채혈된 것도 있어서 메르스바이러스가 적어도 20년 전 낙타에 퍼졌다는 말이다. 메르스바이러스는 박쥐 코로나바이러스와 게놈서열이 비슷해 결국 낙타도 박쥐에서서 바이러스를 전수받는 것으로 보인다. 낙타는 메르스바이러스에 감염되도 증상이 없거나 가벼운 호흡기 증상을 보이는 정도에서 그친다. 낙타의 감기인 셈이다.

● 증상이 없는 보균자가 전염시킨 사례 없어

그런데 이 녀석이 어쩌다 사람에 감염되면 상당한 비율에서 중증의 호흡기 증상을 보이는 것이다. 다행히 메르스바이러스는 낙타에서와는 달리 사람에서는 전파력이 낮은 것으로 알려져 있다. 인플루엔자 같은 팬데믹이 일어날 가능성이 희박하다는 말이다.

이런 전파력의 차이는 감염부위가 다르기 때문으로 보인다. 즉 낙타에서는 코나 목 같은 상기도에 감염하기 때문에 콧물에 바이러스가 고농도로 포함돼 있어 주변으로 감염되기 쉽지만 사람에서는 하기도(기관, 기관지)에 머무르기 때문에 다른 사람으로 전파될 가능성이 낮다. 즉 메르스바이러스는 낙타라는 숙주에 최적화된 바이러스란 말이다.

그렇다면 우리나라의 첫 번째 감염자인 68세 남성은 어떻게 옆에서 간호를 한 가족은 물론이고 잠깐잠깐 들러 진료를 한 의료진까지 17명을 감염시킬 수 있었을까.

이런 사람을 수퍼전파자(super-spreader)라고 부른다. 즉 체액에 바이러스가 유달리 고농도로 존재하고 가래 같은 분비액도 많아 주변 사람들에게 감염이 일어난 것이다. 결국 이런 동물바이러스가 사람에게 얼마나 전파력을 띨 수 있는가는 수퍼전파자의 비율이 얼마나 되는가가 주요 변수일 것이다. 930여명의 메르스 환자가 보고된 사우디아라비아의 경우도 낙타에서 직접 옮은 것으로 추정되는 사람은 많지 않고 대부분 상태가 나빠져 병원으로 들어온 수퍼전파자를 통해 옮은 2차 감염자들이다. 그리고 아직까지 2차 감염자를 통한 3차 감염자 확진 사례가 없는 것으로 알려져 있다. 지난해 4월과 5월 환자가 급증하면서 허술했던 병원의 위생관리를 강화하자 2차 감염자도 급감했다.

사실 수퍼전파자는 다른 많은 전염병에서도 병을 퍼뜨리는 주인공이다. 2002~2003년 사스에서도 수퍼전파자의 역할이 눈에 띠었다. 중국 광둥성에서 사스 환자를 진료하던 의사가 친지 결혼식 참석차 홍콩에 가서 메트로폴 호텔 9층에 묵었는데 같은 층에 있던 16명이 감염됐고 이들 가운데 다수가 외국인이라 제 나라로 돌아가 병을 퍼뜨렸다. 싱가포르에서는 심혈관질환으로 입원한 54세 남성이 사스에 감염된 뒤 33명에게 감염시켰다는 사실이 밝혀지기도 했다.

2002~2003년 사스 사태 때 홍콩 메트로폴 호텔에 묵었던 한 수퍼전파자가 같은 층에 있던 16명을 집단감염시켰다. 당시 호텔의 배치도로 녹색이 수퍼전파자가 묵은 방이고 파란색이 감염된 사람들이 있던 방이다. 빨간색이 바이러스가 검출된 구역이다. - EIDJ 제공
2002~2003년 사스 사태 때 홍콩 메트로폴 호텔에 묵었던 한 수퍼전파자가 같은 층에 있던 16명을 집단감염시켰다. 당시 호텔의 배치도로 녹색이 수퍼전파자가 묵은 방이고 파란색이 감염된 사람들이 있던 방이다. 빨간색이 바이러스가 검출된 구역이다. - 신종감염병저널(EIDJ) 제공
학계에서는 많은 전염병에서 ‘20/80 법칙’이 적용된다고 보고 있다. 즉 20%의 환자가 적어도 전염의 80%를 일으킨다는 임상관찰을 토대로 한 추측이다. 그렇다면 누가, 왜, 수퍼감염자가 되는 걸까.

이에 대해서는 아직까지 명쾌한 대답은 없지만 몇 가지 추측이 있다. 즉 수퍼전파자는 증상이 좀 다르거나 다른 질병이 있는 경우가 있다. 또 체액 분비가 많고 체액 내 바이러스 수치가 높다. 예를 들어 사스의 경우 수퍼전파자들의 코에서는 콧물이 줄줄 흘렀다고 한다. 요도염이 있는 HIV(에이즈바이러스) 보균자는 그렇지 않은 보균자에 비해 요도에서 검출되는 바이러스의 농도가 8배 더 높다는 연구결과도 있다. 또 환경도 주요한 요인으로 사람들이 모여 있거나 위생 상태가 안 좋으면 본의 아니게 수퍼감염자가 될 수 있다. 우리나라의 메르스 1차 감염자의 높은 전파력에도 환경요인이 큰 역할을 했을 것이다.

● 변이 가능성은 낮아

조류인플루엔자 때도 그랬지만 사람들이 우려하는 상황은 동물바이러스가 변이를 일으켜 인간바이러스로 바뀌는 최악의 시나리오다. 즉 메르스바이러스가 사람에서도 높은 전파력을 띠게 된다면 사태가 걷잡을 수 없게 될 수 있기 때문이다. 다행히 그럴 가능성이 높아보이지는 않는다.

세포생물들은 게놈이 DNA이중가닥으로 이뤄져 있지만 무생물과 생물의 경계선에 있는 바이러스는 게놈유형이 다섯 가지나 된다. 즉 세포생물과 마찬가지로 DNA이중가닥으로 된 녀석들도 있지만 DNA단일가닥인 바이러스도 있다. DNA 대신 RNA를 게놈으로 쓰는 바이러스는 세 유형으로 나뉘는데 RNA이중가닥, RNA단일가닥(+), RNA단일가닥(-)이다. 플러스는 게놈이 곧 전령RNA라는 뜻이고, 마이너스는 전령RNA의 상보적인 염기서열이란 뜻이다.

DNA 게놈 바이러스에 비해 RNA 게놈 바이러스의 경우 돌연변이가 잘 일어나는 경향이 있다. DNA가 안정한 분자인데 비해 RNA는 구조가 좀 불안정하기 때문이다. 변이가 심한 것으로 유명한 인플루엔자바이러스나 에이즈바이러스도 다 RNA 바이러스다.

코로나바이러스도 RNA 바이러스이지만(양성가닥) 다행히 안전장치가 있다. 즉 코로나바이러스는 RNA가 복제될 때 일어나는 오류를 수정하는 효소 유전자를 지니고 있다. 인플루엔자바이러스가 혼자 작업하는 블로거라면, 코로나바이러스는 교정보는 직원 한 명을 둔 군소 잡지사 정도는 되는 셈이다. 따라서 메르스바이러스가 인간코로나바이러스로 바뀔 가능성은 낮지만 물론 안심할 수는 없다.

● 배양세포에서는 바이러스 증식 억제

설사 이번 메르스 사태가 원만하게 수습된다고 해도 메르스는 잠재 위협으로 남아있을 가능성이 높다. 유목민의 영원한 친구인 낙타를 사람들로부터 완전히 격리시키는 것이 현실적으로 불가능한 상황에서 아무리 조심해도 낙타에게서 바이러스가 감염되는 일을 100% 막을 수 없기 때문이다. 결국 중동을 오가는 사람들로부터 언제 어떻게 메르스바이러스가 전파될지 알 수 없다는 말이다.

과학자들이 이에 대처하는 방안은 두 가지가 있다. 먼저 백신개발이다. 이 경우 사람이 아니라 낙타를 대상으로 한 백신인데, 기사에 따르면 현재 두 가지가 만들어졌고 각각 낙타를 대상으로 동물실험이 진행되고 있다고 한다. 다만 설사 백신 연구가 성공한다고 해도 중동이나 아프리카 현지에서 낙타들에게 제대로 접종할 수 있을지는 의문이라고 한다. 현지인들이 멀쩡한 낙타에 백신을 맞히려고 하지 않을 가능성이 높기 때문이다.

다음으로 메르스 치료제 개발이다. 영국왕립약학회에서 발행하는 ‘약학저널’ 2014년 10월 20일자에는 ‘메르스코로나바이러스 치료 전략 연구’라는 제목의 기사가 실렸다. 앞에서도 언급했듯이 코로나바이러스 치료제가 개발되지 않은 건 그럴 필요성을 못 느꼈기 때문이다. 2002년 사스가 터지면서 반짝 연구가 진행됐지만 2004년 사스바이러스가 자취를 감추면서 연구동력을 잃어 그 뒤 지지부진해졌다. 그런데 2012년 메르스가 등장하면서 다시 연구를 진행하고 있다.

기사에 따르면 과학자들은 기존에 나와 있는 약물 가운데 치료제를 찾는 연구를 주로 하고 있다고 한다. 사스처럼 언제 갑자기 사라질지도 모르는 질병을 두고 비용이 엄청나게 들고 시간도 10년은 걸릴 신약개발을 시도하기는 어렵기 때문이다. 네덜란드 라이덴대의 연구자들은 메르스바이러스에 감염된 세포에 미 식품의약국(FDA)의 승인을 받은 약물 348종을 적용한 결과 이 가운데 클로로퀸(chloroquine), 클로프로마진(chlorpromazine), 로페라미드(loperamide), 로피나비르(lopinavir) 등 4종이 증식 억제 효과를 보였다는 연구결과를 지난해 학술지 ‘항미생제 화학치료’에 발표했다.

클로로퀸은 항말라리아약이고 클로프로마진은 항정신병약이다. 로페라미드는 설사를 멈추게 하는 약이고 로피나비르는 에이즈 치료제다. ‘연구 한 번 주먹구구식으로 한다’고 혀를 찰 수도 있겠지만 최초의 에이즈 치료제인 AZT는 이보다 더했다(실패한 항암제를 재활용한 것이므로).

흥미롭게도 로피나비르의 경우 사스 환자를 치료하는데 적용된 적이 있다. 즉 입원 환자 41명에게 로피나비르를 투여한 결과 사망자가 없었고 호흡곤란을 보인 환자도 한 명에 불과했다. 반면 대조군 111명 가운데 7명이 사망했고 호흡곤란을 보인 사람도 25명이나 됐다.

에이즈바이러스를 타깃으로 한 약물이 어떻게 코로나바이러스에도 듣는가 의아할 것이다. 로피나비르는 단백질분해효소의 억제제다. HIV가 증식할 때 구조단백질 전구체가 단백질분해효소의 작용으로 구조단백질로 바뀌어야 바이러스입자가 조립되는데 로피나비르가 효소에 달라붙어 기능을 못하게 한다. 코로나바이러스에서도 비슷한 작용이 일어나는 것으로 보인다.

한편 메르스 환자를 대상으로도 약물치료가 시도된 적이 있었지만 실패했다. 즉 원숭이를 대상으로 한 실험에서는 효과를 보인, 선천면역계의 요소인 인터페론-α2b와 C형간염 치료제인 리바비린(ribavirin) 복합처방을 환자 다섯 명에게 실시했지만 모두 사망했다. 하지만 당시 환자들은 입원 2주 이상이 지난 중증의 상태였기 때문에 이 치료법이 효과가 없다고 단정할 수는 없다고 한다. 아무튼 사스가 터졌을 때 좀 더 연구를 계속했다면 지금쯤 메르스 치료법이 확립돼 있을지도 모를 일이다.  

에볼라도 그렇고 메르스 역시 대단히 위험한 질병이지만 현대의학이 지니고 있는 여러 옵션을 제대로 활용하지 않았기 때문에 피해가 더 커진 측면이 있다. 이번 사태가 무난히 지난간 뒤 언제 그런 일이 있었냐는 듯이 바로 잊어버리지 말고 우리 과학자들도 메르스 치료법 개발에 힘을 보탰으면 좋겠다.

강석기 과학칼럼니스트 sukkikang@gmail.com



마상혁님 정리자료

1. 최초의 발견 이후
2012년 사우디 아라비아에서 갑자기 호흡부전으로 사망한 환자에서 바이러스 배양으로 통하여 코로나 바이러스가 원인이었다는 것을 알게되었고, 이후 이 바이러스가 사람에서는 발견되지 않았던 것이라는 사실을 알게 되었습니다. 이후 유전자 분석을 통하여 낙타, 박쥐에서 유행하는 코로나 바이러스와 유사하다는 것을 알게되었고, 카타르에서 발생한 경우 낙타와 연관이 있다고 하였으며, 2014년 사우디에서 낙타를 키우던 사람이 갑자기 호흡곤란으로 사망을 하게 되는데 낙타에서 분리된 바이러스랑 환자의 바이러스가 유전적으로 일치하는 것으로 알게되었습니다. 그래서 낙타이야기 나오는 배경이 되었습니다.

2. 발견 이후; 처음에는 중동지방, 특히 사우디에서 많이 발생하는 풍토병으로 생각했습니다. 에볼라처럼

3. 이후 환자의 증가; 중동지방에서 환자의 발생은 대부분 병원내에서 이루어진 것입니다.

4. 가족내 감염; 약 5%정도라고 합니다.

5. 그런데 문제가 된 것은 중동에서 감염이 된 환자가 비행기타고 다른 나라에서 증상이 발현되고, 처음에 몰라서 병원내에서 감염이 이루어 지고, 그래서 환자의 발생이 있었지만 아직 중동에서도 지역사회 감염 없었다고 합니다. 따라서 이 부분은 우리가 유심히 살펴볼 일입니다.

6. 전파; 사람대 사람의 전파가 가능합니다. 이는 환자에서 대화나 기침을 통해서 나오는 비말로 인한 것이고, 공기 중에 퍼트리면 오래 살아 남지 못하므로 공기가 매개가 되지는 않습니다. 그래서 공기 전파라고 하지 않습니다. 공기감염도 틀린 이야기입니다.

7. 잠복기; 9-12일이라고 하니 최초 노출로부터 14일간 증상이 없으면 문제가 되지 않을 것입니다.

8.중상; 무증상 감염이 있을 수 있는데 고위험군이 아니면 무증상 감염이 생길 수 있고, 고열과 기침, 호흡곤란 등이 나타나는데 역시 만성병을 앓고 있는 고위험군들이 쉽게 진행할 수 있습니다. 따라서 만성병을 가지고 있는 고위험군의 환자는 감염이 되면 결과가 좋지 않을 수 있습니다.

9, 진단은 호흡기 검체를 이용하여 PCR을 통하여 진단합니다.검체 체취는nasal aspiratiom이 좋으나 불가능하면 nasopharynx sweb도 가능합니다.

10. 치료는 환자가 이겨낼 수 있도록 치료합니다. 소위 대증치료입니다.

11. 국내에서 사망환자의 발생; 50대 여성; 이분은 천식으로 상당기간 치료를 받았던 분이고 스테로이드 치료를하고 있어 면역이 떨어져 있는 상태이었습니다. 70대 환자분도 만성폐쇄성 질환을 앓고 있었고 신장암 수술을 했던 분으로 기저 질환이 있어 상태가 나빠져 사망하신 것으로 알려져 있습니다.즉 기저질환이 없고 건강한 분들은 쉽게 이겨낼 수 있을 것으로 예상하고,이는 많이 유행하였던 사우디아라비아에서도 같은 현상이 있었습니다. 그리고 사우디에서 치료를 담당했던 의료진의 감염은 그렇게 많지 않았다고 합니다.

12. 사망률에 대한 오해; 지금 나온 논문은 병원기반 조사로서 병원에 입원한 환자를 대상으로 한 결과입니다. 대부분 연구에서 사망자는 연세가 많은 분으로 원래 다른 병을 가지고 있던 분들이 대부분 이었습니다. 국내에서도 그렇듯이 증상이 가벼운 환자들이 대부분이고, 최초의 MERS발생국인 사우디에서 조차 전수 조사가 안되고 환자 중심으로 조사되고, 입원환자를 대상으로 한 연구이므로 사망률이 높게 나타난 것입니다. 전수 조사를 해서 사망률은 높지 않을 것입니다. 즉 건강한 사람이 죽어 나갔던 에볼라 바이러스와는 다르다는 것입니다. 그래서 세계보건기구(WHO), 미국 질병통제국(CDC)에서는 심각하게 생각하고 있지 않는 이유입니다.에볼라 바이러스 유행 시에는 여행을 제한하고, 홈페이지에서 크게 내용을 다루었으나 이번에는 그렇게 비중있게 다루지 않고 있다는 데에서도 알 수가 있습니다. 지금도 여행제한을 하지 않고 있습니다.

13. SNS괴담; SNS에서 나도는 이야기들은 거의 다가 거짓말입니다. 절대로 믿어서는 안됩니다. 두려움만 더 커질 것입니다.

14. 언론의 문제; 이게 참 문제입니다. 내용도 잘모르는 기자들의 횡포가 날이 갈수록 심해지고, 국민들을 공포로 몰아가고 있습니다. 이는 2009년 신종플루 유행때에도 언론이 공포를 조장한 바가 있습니다. 언론에서 나오는 이야기는 정부 발표 이외는 보지도, 듣지도 말아야 합니다. 그리고 더 문제는 정부 불신 조장하는 것이 많은 것입니다. 초기에 정부대응에 문제가 있는 것은 맞지만 지금은 정부의 발표를 믿어야 합니다. 그리고 충분하게 협조하고 따라야 합니다.

15. 비전문가들의 문제; 실제 내용도 모르면서 언론에서 함부로 이야기 하는 사람들이 많습니다. 슈퍼전파자, 슈퍼변이 등등 이런 말들에 현혹될 필요가 없습니다. 이런 이야기를 하는 사람들은 MERS가 뭔지도 모르고 하는 이이기이므로 무시하셔도 됩니다.

16. 마스크를 끼고 다니면 도움이 되나? 환자의 접촉이 없으면 문제가 되지 않으므로 굳이 거리에 다니며서 마스크끼는 것은 도움이 안됩니다.

17. 환자가 있는 병원에 방문하는 것은 어떻게 되나? 현재 병원에서는 격리가 철저하게 되어 있으므로 방문은 관계없습니다. 다만 병실 방문은 조심하셔야 합니다. 따라서 병원에 병문안은 자제하는 것이 좋습니다.

18. 입원 환자 보호자는 어떻게 해야 하나? 환자나 보호자가 호흡기 증상이 있으면 기침을 할 때 손을 가리거나, 마스크를 사용하고, 마스크가 없으면 손수건 사용하는 것이 좋습니다. 기침예절을 지켜야 합니다. 손도 자주 씻어야 합니다. 개인위생에 신경을 써야 합니다.

19. 외국여행은? 현재 문제가 되는 나라는 중동지역입니다. 물론 다른 나라에서도 발병이 되었지만 환자들은 중동지역과 연관이 있습니다. 그 중에서도 사우디아라비아에서 환자의 발생이 가장 많습니다. 따라서 다른 나라의 방문은 문제가 안될 것으로 보입니다.

20. 이런 경우는 의심을 해야 합니다. 최근 2주이내에 중동지역을 방문한 후 호흡기 증상, 즉 기침 등의 증상이 있으면 검사를 받아 보는 것이 좋습니다. 그리고 이런 환자와 만난적이 있는 경우에도 검사를 받아보는 것이 좋습니다. 증상만 있고 국내에서만 있었다면 굳이 검사를 할 필요가 없습니다. 중동지역이 아닌 다른 나라 방문은 아직 문제가 안됩니다.

20. 아직까지 개발된 백신은 없습니다. 그렇지만 건강한 사람에서는 큰 문제가 되지 않으니 너무 걱정할 필요는 없습니다. 언론이나 SNS에서 주장하는 것은 듣지도, 보지도 말아야 하며, 특히 문자로 퍼나르는 괴담은 무시하야 합니다 이제부터는 정부의 발표를 믿고 따라야 이 문제를 해결하고, 공포감이 줄어들면서 혼란이 사라지게 될 것입니다.


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메르스 바이러스의 정체는 무엇인가

메르스 바이러스(MERS-CoV)는 코로나 바이러스의 한 종류로 이집트의 동굴박쥐에서 유래돼 오랫동안 박쥐 무리에서 유행되다가 낙타 등 동물과 사람에게 전파된 것으로 추정된다. 2012년 사우디아라비아에서 처음 환자가 발생한 후 학계에 보고됐으며, 전문가들은 이때 메르스 바이러스가 인체에 감염될 수 있도록 변이된 게 아닌가 의심하고 있다.

코로나 바이러스는 리노 바이러스와 함께 감기의 가장 흔한 원인으로 알려져 있다. 인체의 상기도(上氣道)와 위장관에 감염을 일으키고 때로는 폐렴의 원인이 되기도 한다. 2003년에 발병해 세계적으로 8000여명을 감염시키고 10%의 치사율을 기록한 사스(급성호흡기증후군, SARS)도 코로나 바이러스의 한 종류인 사스 바이러스(SARS-CoV)가 원인이다.

메르스 바이러스는 사스와 유사한 점이 있어 한 때 ‘사우디 사스’라고 불리기도 했다. 50대 이상에서 사스의 치사율은 50% 정도로 알려져 있는데, 최근 국내의 메르스 사망자 4명이 모두 지병이 있는 50대 이상이라는 것과 상통하는 점이 있다.

어떻게 질병을 일으키며 증상은 어떠한가

바이러스는 일반적으로 인체의 세포에 침투한 후 단백질 구조 등에 변형을 일으켜 세포사(cell death)나 세포자살(apoptosis)을 유발한다.

메르스 바이러스는 다른 호흡기 바이러스들이 섬모성 세포를 타깃으로 삼는 것과 달리 비섬모성 기관지 상피세포에 감염되는 성향이 강하며, 호흡기 점막 같은 곳이 이 바이러스의 침투가 가장 용이한 부위의 하나다. 호흡기를 통해 1차적으로 폐에 감염된 후 다시 다른 타입의 세포를 감염시키는 것으로 알려져 있다.

임상적으로는 우리 몸에 들어와 2~14일의 잠복기를 거친 뒤 발열과 기침, 가래가 나오고 짧은 숨을 들이쉬는 증상을 보인다. 환자에 따라 근육통, 설사, 구토, 복통을 호소하기도 한다. 70% 정도의 환자가 호흡이 곤란해 기계 호흡의 도움을 받았다는 보고가 있다.

증세가 심하면 급성호흡곤란증후군(ARDS), 신부전(腎不全), 파종성 혈관내 응고(DIC), 심낭영 등이 생기는 수도 있다. 그러나 감염자의 20% 정도는 증상을 나타내지 않는다는 기록도 있다. 최근의 국내 환자들은 평균 6일 정도의 잠복기를 거쳐 증세가 나타난 것으로 알려진다.

어떻게 전파 및 감염됐나

사우디에서 낙타를 키우던 사람이 병든 낙타들의 코에 약을 주입해 주고 7일 동안 앓은 적이 있는데, 후에 그 사람과 낙타 한 마리에서 동일한 메르스 바이러스가 검출됐다는 보고가 있다. 낙타로부터 사람에게 어떻게 메르스 바이러스가 전파됐는지는 불명확하다.

메르스 바이러스는 중동을 오가는 여행자를 통해 세계 20개국에서 환자가 발생했으며, 대부분의 감염이 ‘가정이나 병원 같은 곳에서 증상이 심한 환자와 밀접한 접촉을 한 경우’에 일어난 것으로 분석된다. 국내에서도 병원이 감염의 중심이 됐다. 평택의 병원에서 첫번째 확진자가 30명에 이르는 사람들에게 감염을 시킨 것으로 추정되고 있으며, 확진자가 다녀간 병원의 응급실을 통해 십수명의 환자가 더 나왔다.

메르스 바이러스는 공기를 통해 감염되지 않는다는 주장이 많은 반면, 일부 학자는 모든 바이러스는 공기를 통해 전파되지만 공기 전파는 효율성이 매우 낮아 공기 감염으로 지역 사회에 확산될 가능성은 매우 낮다고 보고 있다.

증세 없는 감염자도 바이러스를 전파시킬 수 있나

메르스 바이러스는 현재까지 증상이 있는 사람들이 전파시킨 것으로 나타나 있다. 그러나 감염자의 기침이나 재채기, 말할 때 주위에 튀는 침 등 비말 감염(droplet infection)으로 전파될 가능성이 가장 높다고 할 때, 가능성은 매우 적으나 증상이 없는 감염자의 분비 비말을 통해서 전파되지 않는다는 보장은 없다.

따라서 감염자가 머물렀거나 거처간 곳으로서 통풍이나 환기가 잘 되지 않는 곳에서는 의료용 마스크를 쓰는 것이 안전하며, 감염과 상관없는 아파트 단지나 길거리에서 굳이 마스크를 쓰고 다닐 필요는 없다.

치료는 가능한가

메르스 바이러스는 인체의 면역반응을 효과적으로 피하면서 바이러스 억제 인터페론 생성도 방해하는 특성이 있는 것으로 알려져 있다. 인터페론 알파와 감마(IFN-α and IFN-λ)가 바이러스 복제를 효과적으로 감소시킨다는 실험실 연구와, 원숭이에게 인터페론- α2b와 리바비린을 투여한 후 메르스에 노출시켰더니 폐렴이 덜 생겼다는 연구 등 여러 갈래의 연구가 행해지고 있으나 임상에 직접 적용할 만한 약은 아직 나오지 않았다. 예방 백신도 아직 없는 상태.

국내 사망자들은 모두 천식이나 만성폐쇄성 폐질환 등을 앓고 있던 고령자들로 질병과 싸울 수 있는 인체의 면역력이 떨어져 있는 상태였다. 반면 특별한 질병이 없는 건강한 일반인들은 바이러스가 들어와도 아예 증상이 없거나 감기 정도를 앓는데 그칠 수 있다. 이것은 면역력이 강하면 인체에 침입한 바이러스 등에 대항할 수 있는 항체와 인터페론 등의 생성이 활발해 바이러스를 더 빠르게 불활성화시키고, 손상된 조직을 빨리 회복시키기 때문이다.

이 같은 자체 면역력이 부족하더라도 감기처럼 발열이나 기침 등의 증상에 대처할 수 있는 치료를 통해 완치에 이를 수 있다.

바람직한 예방책은?

기본적으로 외출했다 돌아온 후에는 손을 비누로 깨끗하게 씻는 등 개인위생을 철저히 지키는 것이 메르스 예방에 필수적이다. 씻지 않은 손으로 눈이나 코, 입을 만지지 않도록 하고, 가정이나 사무실, 커피숍 등 사람들이 자주 드나드는 곳의 문고리 등은 수시로 닦거나 소독한다.

또한 기본 예절의 하나로 기침이나 재채기를 할 때는 티슈나 손수건으로 얼굴 전체를 잘 가리고, 손수건이 없으면 손바닥이 아니라 넓은 팔 소매로 침이나 가래가 튀지 않도록 입 부분을 가린다.

어쩔 수 없이 감염 의심자와 접촉할 필요가 있을 때는 △의료용 마스크를 착용하고 △고글 등의 보안경을 써야 하며 △긴 가운과 보호 장갑을 착용하고 △환자와의 접촉 전후에는 반드시 손을 비누로 깨끗하게 씻고 개인보호장구를 벗는다.

병원 감염 관리대책 쇄신 필요

이번 메르스 사태를 보면 병원이 감염의 진원지가 되면서 철저한 병원감염관리의 필요성이 강조되고 있다. 항간에 ‘병원에서 병이 옮는다’는 말이 이번에 다시 증명된 셈이다. 병원에서 슈퍼박테리아 등의 감염 우려도 높은 만큼 보건당국과 각급 병원에서는 이번 기회에 감염관리 대책을 철저하게 점검하고 미흡한 부분을 보완, 강화해야 할 필요가 있다는 지적이 많다.