모순, 반란 ≫ 보상, 식욕, 면역, 세포

사랑의 반란 : 약물중독과 같다.  흥분해서 몸이 아프다

사랑, 애정
- 옥시토신 : 사랑의 호르몬
- 사랑의 부작용 : 몸이 아프다
- 사랑의 부작용 : 중독, 알콜중독

뇌에서 약물 중독과 같은 반응 보여
흔히들 사랑은 마약이라고 한다. 그런데 실제로 연애를 하면 불법 약물에 중독되는 것처럼 뇌의 같은 영역에서 똑같은 반응이 일어난다고 과학자들이 발표했다. 사랑에 빠지게 되면 보통 자극과 보상에 관여하는 지능 부분에서 감정적인 반응을 일으킨다는 것이다. 모든 인간은 ‘좋은 배우자’를 선택하려는 본능을 가지고 있듯이, 그 본능 자체는 ‘사랑’을 얻기 위해 때로는 극단적인 일을 하도록 사람들을 부추긴다. 그래서 그런 노력의 결과로 누군가를 찾는데 성공한다면 ‘보상받았다’고 느끼는 것이다. 뉴욕의 알베르트 아인슈타인 의과대학 신경과학자인 루시 브라운 교수와 뉴욕 주립대학교 심리학자인 아서 아론 박사는 사랑에 깊이 빠졌다고 주장하는 여성 10명과 남성 7명에게 연인들의 사진을 보여주고, 그들이 사진을 보는 동안 자기공명영상 장비로 뇌 사진을 찍었다. 그들이 사귄 기간은 한 달에서 2년 이하였다. 그 결과 강렬하고 열정적인 사랑에 대한 반응은 뇌에서 사람이 약물에 중독됐을 때 작동하는 것과 같은 반응을 보인다는 사실이 드러났다. 그들이 연인으로 지낸 시간의 정도는 감정의 밀도에 크게 영향을 미치지 않았다. 브라운 교수는 “사랑에 빠지면 행복감을 느끼는 한편, 불안감도 갖게 된다”며 “뇌의 보상 영역, 즉 쾌락 중추는 사랑을 나누도록 부추김으로써 인간의 종족 번식에 필수적인 역할을 한다”고 설명했다.
아론 박사는 “대부분의 경우, 사랑의 전형적인 패턴은 열정이 서서히 식으면서 유대감이 자라게 된다”면서 “그 유대감으로 배우자들은 오랜 시간을 함께하면서 자식을 낳아 기르게 된다. 또한 열정이 식으면 걱정도 줄어든다. 사랑이 남아 있는 한, 관계에 익숙해지면서 상대가 떠날 것이라는 두려움은 없어진다. 그래서 더 이상 갈망도 하지 않게 되는 것”이라고 말했다.
이 같은 내용은 영국 일간신문 데일리메일이 지난 2012.213일 보도했다.
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흔히 “사랑을 하면 열병을 앓는다”고들 말한다. 밤에 잠도 오지 않고 일에 집중도 안 된다. 심하면 가슴통증을 앓기도 한다. 그런데 이런 사랑 열병은 ‘나만 느끼는 비정상적인 현상’이 아니라 실제 사랑하는 감정이 유발한 호르몬 작용 때문일 가능성이 높다.
미국 MSNBC방송 온라인판은 2011.8.24일 ‘사랑 중독: 성(性), 로맨스, 그리고 다른 위험한 약물들(Love Addict: Sex, Romance, and Other Dangerous Drugs)’의 저자인 에슬리 앤 베어 (Ethlie Ann Vare) 등 전문가의 견해를 바탕으로 ‘사랑 열병’의 원인과 증상에 대해 소개했다.
전문가들에 따르면 사람이 사랑에 빠지면 뇌에 흥분한 감정을 전달하는 역할을 하는 도파민과 노르에피네프린(norepinephrine), 자궁수축 호르몬으로 알려진 옥시토신(oxytocin) 등이 몸에서 분비된다. 이들 화학물질과 호르몬은 상대를 보고 첫눈에 빠졌을 때 상호 작용을 일으켜 정신각성제의 일종인 암페타민(amphetamine)을 복용한 것과 비슷한 증상을 몸에서 나타낸다. 즉 기분이 좋아지고 정신이 맑아지며 다른 사람과의 유대감을 높여 준다는 것이다.
하지만 이런 감정은 일종의 약물 중독과 비슷한 것이어서 긍정적인 효과 외에 여러 부작용을 낳기도 한다. 예를 들어 사흘 동안 잠을 못 잔다거나 음식이 목에 안 넘어간다거나 하는 것들이 대표적인 증상이다.
잠이 안 오는 것은 사랑에 빠지면 몸에서 도파민이 분비되기 때문이다. 뇌에 흥분을 전달하는 역할을 하는 도파민은 적당히 분비되면 사람의 기분을 좋게 만들어주지만 과다하게 분비되면 흥분으로 잠을 못 이루게 하기도 한다. 사랑에 빠지면 얼굴이 홍조가 되고 에너지가 넘치는데 이는 도파민의 긍정적인 역할이다. 반면 2, 3일이나 잠을 못 이루는 것은 도파민이 많이 분비돼 생긴 부작용이다.
사랑에 빠지면 음식 맛을 제대로 못 느껴 음식이 안 넘어가는 경우도 있다. 이런 현상 역시 사랑에 집착하는 감정 때문에 생긴 부작용이다. 그러나 연구에 따르면 이런 감정은 짧으면 6개월, 길어도 2년 안에 사라지는 것이 보통이다.

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송기원 연세대 생화학과 교수 bc5012@younsei.ac.kr

‘사랑은 온몸으로 퍼지는 편두통/ 이성을 흐리게 하며/ 시야를 가리는 찬란한 얼룩./ 진정한 사랑의 증세는/ 몸이 여위고, 질투를 하고,/ 늦은 새벽을 맞이하는 것./ 예감과 악몽 또한 사랑의 증상./ 노크 소리에 귀 기울이고/ 무언가 징표를 기다리는….’ 영국 시인 로버트 그레이브스의 ‘사랑의 증세’라는 시의 일부다. 시인은 병에 걸린 환자의 증세를 열거하듯 아주 과학적으로 사랑의 고통을 열거하고 있다. 이런 사랑의 증세는 NGF라는 신경세포 성장인자와 테스토스테론·에스트로겐 등의 호르몬 및 도파민(dopamine)·세로토닌(serotonin)·노르에피네프린 등 신경전달 물질이 뇌에서 상호작용한 결과다. 특히 3초 만에 반한다는 초기 사랑의 끌림 단계에서는 도파민과 노르에피네프린·세로토닌이 중요한 작용을 하는 것으로 알려졌다. 사랑에 빠진 사람의 뇌에는 도파민과 노르에피네프린이 매우 높고 세로토닌이 매우 낮다. 이들 호르몬과 신경전달 물질의 농도 변화에 의한 증상이 바로 황홀경, 식욕 및 수면욕 감퇴, 대상에 대한 강박, 심장박동 증가 등 상사병과 정확히 일치한다. 미국 럿거스대 인류학자 헬렌 피셔 박사는 사랑에 빠진 사람의 뇌에서 활성화된 부분을 fMRI(functional magnetic resonance imaging·자기공명영상촬영)로 측정하여 VTA(Ventral Tegmental Area)의 도파민을 만드는 세포들이 매우 활성화돼 있는 것을 확인했다. 이 부분은 코카인 등 마약류를 흡입했을 때 활성화되는 것과 같은 부분으로 사랑이 강력한 갈망·집착 등의 중독증세가 있다고 설명한다.

도파민은 인지, 학습, 운동 능력 등에 중요하다고 알려진 신경전달 물질이다. 행복감이나 만족감 같은 쾌감을 전달하는데, 많이 분비되면 모험적이고 쉽게 흥분하게 된다. 과다 분비되면 정신분열증이나 조울증의 원인이 된다. 그러나 부족하면 파킨슨병의 원인이 되고 우울증이 나타난다. 초콜릿이나 담배·술 등은 도파민을 일시적으로 높여줘 먹으면 기분이 좋아지지만 반복하면 중독 증세가 나타난다. 또 포만감을 느끼게 하므로 도파민이 분비되면 식욕이 감퇴한다. 노르에피네프린은 도파민으로부터 만들어지는데 심장박동을 증가시키고 혈압을 높인다. 반면 세로토닌은 잠, 식욕, 기분 조절에 매우 중요한 신경전달 물질인데 부족하면 불면증과 식욕 부진, 강박증 등이 나타난다. 요가나 명상 등 평안한 상태에 있을 때는 세로토닌 분비가 증가돼 있는 것으로 알려졌다. 세로토닌 등 신경전달 물질은 평소엔 뉴런의 말단 주머니 속에 들어 있다. 그러나 신경전달 신호가 오면 뉴런 밖으로 분비되고 인근의 뉴런을 자극해 신호를 전달하고 다시 재흡수돼 다음 자극이 올 때 반응할 수 있도록 재활용된다. 우울증이나 강박증 환자는 대체로 세로토닌의 농도가 낮기 때문에 농도를 높이기 위해 프로작(prozac)처럼 세로토닌의 재흡수를 막는 약들을 치료에 사용한다. 그러나 약물로 오랜 기간 세로토닌을 높게 유지하면 도파민이 낮아지고 사랑의 감정을 갖기 어렵게 될 수도 있다.

인간사에서 사랑의 불행은 지속될 수 없다는 데 있다. 신체의 어떠한 신경전달 반응도 연속될 수 없다는 걸 생각하면 당연한 귀결이다. 사랑에 빠진 상태는 몸의 항상성이 깨진 매우 불균형적인 상태다. 사랑의 증세인 스트레스, 불면, 식욕감퇴, 강박 등이 계속되면 개체의 생존이 매우 위험할 수도 있다. 보통 신경전달 물질에 의한 사랑의 유통기간은 1년~1년 반 정도라고 알려진다. 이런 이야기를 하는 건 인간의 사랑을 폄하하거나 인간이 단지 물질반응의 합이라고 믿기 때문이 아니다. 성경 고린도전서에 나오는 오래 참고 친절하고 온유하며, 시기하지 않는, 모든 것을 견디어 내는 사랑은 신경전달 물질에 의한 몸의 반응이 다 없어진 후에 인간만이 가능한 것이라고 믿고 싶다.