인체 ≫ 조절 ≫ 호르몬

사랑도 호르몬 작용

사랑, 애정
- 옥시토신 : 사랑의 호르몬
- 사랑의 부작용 : 몸이 아프다
- 사랑의 부작용 : 중독, 알콜중독

사랑의 쾌감은 뇌의 화학반응이다. 실제로 사랑에 빠진 사람의 뇌는 마약에 도취했을 때와 똑같이 작동한다.미국 럿거스대 헬렌 피셔 교수는 사랑에 빠진 연인들의 뇌 활동을 연구해 왔다. 오랜 연구 끝에 그는 남녀간의 사랑이 갈망→끌림→애착 3단계를 거치며 단계마다 뇌에서 분비되는 화학물질도 다르다는 사실을 밝혀냈다.

사랑의 첫 단계는 갈망(lust)이다.
이 단계의 성적 욕구는 성호르몬인 테스토스테론과 에스트로겐이 만들어낸다. 그러나 사랑이 지속되려면 단순히 욕망의 분출에서 끝나지 않고 상대와 사랑에 빠지는 끌림(attraction)단계가 필요하다. 이 단계에서 연인들은 식욕을 잃고 불면의 밤을 지새우며 낮에도 온통 연인 생각뿐이다. 끌림의 단계를 지배하는 화학물질은 도파민, 노레피네프린(일명 아드레날린), 세로토닌이다. 쾌감을 느끼게 하는 도파민은 니코틴이나 코카인의 의해서도 활성화된다. 노레피네프린은 심장을 뛰게 하고 땀이 나게 한다. 세로토닌은 사랑에서 가장 중요한 화학물질로 사람을 일시적으로 미치게 만든다.

다음은 애착(attachment)의 단계.
관계가 지속돼 더욱 밀착되기를 원하고 결혼으로 발전한다. 이때 뇌에서는 옥시토신과 바소프레신이 분비된다. 옥시토신은 출산이나 수유 때 나와 엄마와 아기의 결합력을 공고히 한다. 또 섹스 때도 나와 자주 섹스를 할수록 결합은 깊어진다. 실제로 들쥐에게 옥시토신을 주사하면 쥐들은 애착 행동을 보인다. 런던칼리지유니버시티 세미르 제키 교수는 최근 6∼12개월 사이에 사랑에 빠진 대학생 17명의 뇌 활동을 분석했다. 이들은 전두피질 등 뇌의 네군데가 활성화됐다. 마약에 도취된 사람의 뇌도 똑같이 네군데가 활성화됐다. 미국 브룩헤이븐국립연구소 노라 볼코 박사도 “마약 중독자와 사랑에 빠진 사람의 뇌 활동은 놀라울 정도로 비슷하다”며 “사랑에 빠진 사람이 연인이 없으면 슬퍼하며 탄식하는 것은 중독자에게 마약을 주지 않을 때와 비슷한 현상이다”고 말한다. 미시간대 로버트 프라이어 교수는 “사랑에 빠졌을 때 분비되는 세로토닌 등은 상대의 결점을 인식하지 못하게 해 사람을 눈멀게 만든다”며 “이때가 되면 뇌에서 화학물질이 마구 쏟아져 나오므로 주변에서 아무리 얘기해도 소용이 없다”고 말한다. 하지만 이들 호르몬의 농도가 높게 유지되는 것은 2년 정도. 따라서 4, 5년이 지나면 효과가 없어진다.
사랑의 쾌감을 만드는 화학물질은 뇌에서 분비돼 몸 전체에 영향을 미친다. 사랑할 때 얼굴이 붉어지고, 가슴이 뛰고, 안절부절못하고, 잠 못 이루고, 식욕이 떨어지는 것도 이 때문이다. 초콜릿에도 이들 화학물질과 비슷한 자극 물질이 포함돼 있다.
통계적으로 사람은 90초에서 4분 사이에 상대에게 끌리게 된다. 상대를 사로잡는 지름길은 눈을 쳐다보는 것. 전혀 모르는 남녀에게 상대방의 프로필을 알려주고, 4분 동안 서로 눈을 보게 하는 실험만으로도 남녀는 금세 사랑에 빠져 결혼에 골인한다.
연인은 위기에 처할수록 더 쉽게 사랑에 빠진다. 전쟁 속의 로맨스, 부모의 반대, 스릴은 사랑을 활활 불타오르게 하는 기름이다. 올해 밸런타인데이에는 주머니에 초콜릿을 찔러 넣고 바람 부는 절벽 위를 걷거나, 공포영화, 번지점프, 롤러코스터를 즐겨보는 것은 어떨까. 상대의 눈을 지그시 쳐다보면서 말이다.

---------
미국 시러큐스 대학의 연구팀은 최근 열정적인 사랑에 빠져있는 사람, 모성애를 느끼고 있는 사람, 무조건적인 사랑에 빠져있는 사람의 뇌를 MRI로 찍어 분석했다. 연구 결과, 뇌에는 ‘사랑에 빠지게 해주는’ 7개 영역이 있다고 한다.
남녀가 사랑에 빠지기 직전, 이 영역들은 즉각 신경 전달 물질과 다른 화학물질을 분비시킨다. 곧 이어 심박수가 증가하고 기분이 좋아지는 등 신체적인 반응이 나타나고, 그때 사람들은 ‘사랑에 빠졌다’는 느낌을 받게 된다고 한다. 따라서 연구팀은 사랑에 실패해 우울해하는 사람의 뇌에 자극을 가하거나 신경 전달 물질을 투여하면 그 사람의 기분을 ‘업’시킬 수 있을 것으로 기대한다고 밝혔다.
연구를 이끈 시러큐스 대학의 스테파니 오르티그 교수는 “연인에게 고백할 때, ‘내 몸의 러브 네트워크가 활발히 반응하고 있다’고 말해보라”고 조언했다.


부모가 자식에게 느끼는 사랑의 생물학적 근원은?
     이은희 / 과학저술가

엄마에게 자식은 마약보다 황홀하다
‘고슴도치도 제 새끼는 함함하다.’는 말이 있습니다. 부모에게 있어 자식은 무조건 예뻐 보인다는 것이죠. 생물학자들은 자식에게 쏟는 부모의 절대적인 애정의 근원을 뇌와 호르몬의 상관관계로 이해합니다. 쥐를 이용한 동물 실험에서 출산 전후 뇌에서 도파민 수치의 변화가 관찰되었다고 합니다. 어미 쥐가 출산 이후 새끼 쥐와 접촉하면 이것이 신호가 되어 뇌의 도파민 수치가 상승합니다. 신경전달물질인 도파민은 뇌에서 여러 가지 역할을 수행하는데, 그 중 하나가 고양감-기분 좋은 느낌-을 느끼게 하는 것입니다.

미국의 한 연구팀을 쥐를 이용해서 하나의 시험을 했습니다. 그림에서처럼 세 구획으로 나뉜 상자의 가운데 칸에 쥐를 넣고, 오른쪽에는 코카인(도파민을 분비시켜 쾌감을 느끼게 하는 대표적인 약물)을, 왼쪽에는 새끼들을 넣어 쥐가 어느 쪽에 더 관심을 보이는지 관찰했습니다.
보통 이 상자 안에 쥐를 넣어두게 되면, 쥐는 주로 코카인이 있는 오른쪽 방에서 시간을 보냅니다. 하지만 출산 초기의 쥐라면 다릅니다. 출산 초기에는 새끼들은 코카인보다 훨씬 더 강력하게 어미를 끌어당기는 요소로 작용합니다. 이후 이어진 연구를 통해 새끼와의 접촉은 어미의 뇌에서 도파민을 분비시키기 때문에 새끼가 강력한 유인 요소가 된다는 사실이 밝혀졌습니다.  

이는 사람에게 있어서도 마찬가지입니다. 2008년에 미국의 연구팀은 아이의 웃는 얼굴은 엄마의 뇌에서 도파민 분비를 증가시켜 엄마를 행복하게 한다는 연구 결과를 발표한 바 있습니다. 도파민이 자녀에 대한 애정의 원인이라는 사실은 약물에 중독된 엄마들이 종종 아기를 방치하는 이유도 설명해 준다고 합니다. 약물에 중독되면 약물 자체가 도파민 신호를 독점하기 때문에 아기로 인한 도파민 신호가 제대로 작동되지 못해 아기에 대한 애착도가 떨어진다는 것이죠.

엄마와 아빠를 만드는 호르몬, 옥시토신과 바소프레신

도파민 외에도 부모가 되게 하는 물질은 또 있습니다. 바로 옥시토신입니다. 옥시토신(oxytocin)은 그리스어의 ‘빨리 태어나다’라는 뜻을 가진 단어에서 그 이름이 유래하였듯이, 원래 자궁의 근육을 수축시켜 진통을 일으키고 젖 분비를 촉진하는 호르몬입니다. 따라서 출산 시 다량으로 분비되지요. 임상에서는 옥시토신의 이런 특징을 이용해 인위적으로 출산을 유도하는 유도분만제로 사용하기도 합니다. 그런데 최근 과학자들은 출산 시 분비량이 늘어나는 옥시토신이 자궁뿐 아니라 뇌에도 영향을 미친다고 보고 있습니다.

쥐를 이용해 실험한 결과에 따르면, 새끼를 낳아본 적이 없는 처녀 쥐에게 옥시토신을 주입하면, 이들은 남의 새끼들을 보듬고 나오지도 않는 젖을 물리며 이들을 보살피는 모성 행동을 보인다고 합니다. 이는 사람도 마찬가지여서 엄마의 몸속에 옥시토신의 양이 늘어나면 엄마의 모성 행동과 아기에 대한 애착 형성도가 비례해서 늘어나는 것이 관찰되었다고 합니다. 옥시토신은 진통을 유도하고 젖 분비를 자극하여 엄마의 몸이 신체적으로 아이를 낳아 기를 수 있도록 도와줄 뿐만 아니라, 정신적으로도 갓 태어난 아기에게 모성애를 느끼고 애착 관계를 형성하는 데 도움을 주는 전천후 출산-육아 관련 호르몬인 셈이죠.

여성을 엄마로, 남성을 아빠로 변하게 만드는 데는 옥시토신과 바소프레신 호르몬이 중요한 역할을 한다.

이처럼 출산 과정에서 분비되는 옥시토신은 ‘여성’을 ‘엄마’로 바꾸어주는 역할을 하는 호르몬입니다. 그렇다면 출산의 과정을 겪지 않는 남성들은 어떻게 해서 자식에게 애착을 가지게 되는 것일까요? 최근 연구 결과, 남성의 경우에는 아내의 출산을 전후해 몸속의 바소프레신 수치가 높아지는 것이 관찰되었습니다. 바소프레신은 원래 체내의 수분량을 조절하기 위해 소변의 배설량을 증가시키는 호르몬인데, 옥시토신과 유사한 분자 구조를 가지고 있지요. 설치류를 대상으로 한 실험에서 바소프레신의 증가와 새끼의 출산과 연관되는 경우에는 영역을 지키고 새끼를 보호하기 위한 공격성의 증가와 함께, 새끼와 보내는 시간이 더 늘어나는 부성 행동의 증가를 보여줍니다. 즉, 출산을 기점으로 호르몬의 변화는 남성 역시 ‘아빠’로 변신시키는 작용을 한다는 것입니다. 이처럼 아이의 탄생을 전후해서 부모에게서는 정신뿐 아니라 신체에서도 변화가 일어나 부모의 길을 걷게 합니다.


부부끼리 한 침대에서 자기만 해도 건강

안전한 느낌에 행복 호르몬 분비 늘어나
부부나 커플이 같은 침대에서 자는 것만으로도 건강해진다는 연구 결과가 나왔다. 건강한 관계를 영위하는 커플이 잠을 같이 잘 때면 안전하다는 느낌이 들면서 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치가 낮아질 수 있다는 것이다.
미국 피츠버그대학 심리학과 웬디 트록셀 교수는 “사랑하는 사람끼리 침대를 함께 쓰면 염증을 유발하는 사이토카인(cytokines) 수치는 줄이는 반면 수면-기상 사이클과 관계된 뇌 영역에서 분비돼 불안감을 완화시켜주는 이른바 ‘사랑 호르몬’인 옥시토신(oxytocin) 분비를 늘려주는 효과가 있는 것으로 나타났다”고 밝혔다. 이 같은 효과는 같은 침대에서 잘 때 몸을 더 많이 뒤척이고 이불을 서로 자기 쪽으로 당기느라 실랑이를 벌이는 등 숙면에 방해를 받는 것에 비해 더 크다는 설명이다